Nguồn: First execution by electric chair, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1890, tại nhà tù Auburn ở New York, vụ tử hình bằng ghế điện đầu tiên trong lịch sử đã được thực hiện đối với William Kemmler, kẻ bị kết án giết tình nhân của mình, Matilda Ziegler, bằng rìu.
Sử dụng điện giật như một phương thức hành hình nhân đạo được đề xuất lần đầu tiên vào năm 1881 bởi Nha sĩ Albert Southwick. Southwick đã chứng kiến một người say rượu lớn tuổi “chết không đau đớn” sau khi chạm vào các thiết bị đầu cuối của một máy phát điện ở Buffalo, New York. Hình thức xử tử phổ biến thời bấy giờ là treo cổ – tội nhân sẽ bị treo lơ lửng trong vòng 30 phút trước khi chết vì ngạt thở.
Năm 1889, Luật Tử hình bằng điện New York (New York’s Electrical Execution Law), đạo luật đầu tiên trên thế giới về cách tử hình này, có hiệu lực, và Edwin R. Davis, thợ điện của nhà tù Auburn, được giao nhiệm vụ thiết kế một chiếc ghế điện. Gần giống với ghế điện tử hình thời hiện đại, chiếc ghế do Davis chế tạo được gắn hai điện cực, bao gồm các đĩa kim loại được giữ bằng cao su và được phủ một miếng bọt biển ẩm. Điện cực sau đó sẽ được gắn vào đầu và lưng tội phạm.
Ngày 06/08/1890, William Kemmler trở thành người đầu tiên bị tử hình trên ghế điện. Sau khi anh ta bị buộc dây, một điện áp khoảng 700 volt được cung cấp chỉ trong 17 giây trước khi dòng điện bị ngắt. Mặc dù các nhân chứng nói rằng họ ngửi thấy mùi quần áo cháy và thịt cháy, nhưng Kemmler vẫn chưa chết, và một cú sốc điện thứ hai đã được chuẩn bị. Điện áp lần thứ hai là 1.030 volt và kéo dài khoảng hai phút, người ta đã thấy khói tỏa ra từ đầu của Kemmler, kẻ rõ ràng đã chết. Khám nghiệm tử thi cho thấy điện cực gắn trên lưng hắn đã đốt cháy đến cột sống.
Tiến sĩ Southwick đã hoan nghênh việc xử tử Kemmler, tuyên bố rằng “Chúng ta sống trong một nền văn minh cao hơn kể từ hôm nay,” trong khi nhà phát minh người Mỹ, George Westinghouse, một nhà cải cách sử dụng điện, lại nhận xét “Họ đáng lẽ sẽ làm tốt hơn với một chiếc rìu.”
