Nguồn: Tyler narrowly escapes death on the USS Princeton, History.com
Biên dịch: Trần Mẫn Linh
Vào ngày này năm 1844, Tổng thống John Tyler đã du ngoạn trên sông Potomac cùng 400 người khác bằng tàu khu trục hơi nước mới USS Princeton của Hải quân Hoa Kỳ mà không hề biết rằng ông sắp gặp nguy hiểm. Tham dự ngày hôm đó có các chức sắc chính trị và quan khách của họ, bao gồm David Gardiner, một người thuộc giới thượng lưu New York, và hai cô con gái của ông. Vừa góa vợ cách đó không lâu, Tyler (54 tuổi) đã phải lòng con gái út của Gardiner là nàng Julia 20 tuổi xinh xắn. Tyler đã cầu hôn Julia nhưng cô chưa trả lời.
Hôm đó, tàu Princeton chở theo một đại bác mới có khẩu độ nòng 30cm, nặng 13,5 tấn được gọi là Peacemaker. Người đồng thiết kế khẩu pháo là John Ericsson từng tranh luận với thuyền trưởng – người muốn trình diễn vũ khí mới – về độ an toàn của đại bác bởi ông sợ rằng nó chưa được thử nghiệm kỹ lưỡng. Vài ngày trước khi khởi hành, Thuyền trưởng Robert Stockton đã khoe về con tàu và vũ khí mới của Hải quân Hoa Kỳ mà ông đã hỗ trợ thiết kế với các nghị sĩ và phóng viên. Ông và thủy thủ đoàn rất mong đợi được trình diễn sức mạnh của khẩu pháo, và bất chấp lời cảnh báo của Ericsson, Stockton vẫn nhất quyết cho bắn đại bác trong chuyến hành trình trên sông Potomac. Hai cú bắn thành công đầu tiên đã khiến đám đông vỗ tay vang dội.
Khi đi được nửa đường, Tổng thống Tyler – lúc ấy đang ở dưới boong tàu – đã đề nghị nâng ly chúc mừng tàu Princeton, chỉ huy tàu và đại bác Peacemaker. Sau đó, Bộ trưởng Bộ chiến tranh đã đề nghị phát đại bác thứ ba sẽ được bắn về núi Vernon để tưởng nhớ George Washington. Ban đầu, có lẽ Stockton đã nhớ đến sự lo ngại của Ericsson, nghĩ rằng tốt nhất không nên mạo hiểm với khẩu pháo mới nên đã từ chối yêu cầu của bộ trưởng. Tuy nhiên cuối cùng ông vẫn chiều theo mong muốn của cấp trên và ra lệnh bắn đại bác.
Lượt bắn thứ ba đã trở thành thảm họa thời bình nghiêm trọng nhất cho tới khi đó khi khẩu pháo phát nổ và làm chết nhiều người trên tàu, bao gồm cha của Julia và hai thành viên trong nội các của Tyler. Khi vụ nổ xảy ra, Tyler đang ở đoạn giữa cầu thang lên boong trên. Julia đã ngất đi khi nghe tin cha cô thiệt mạng. Sau khi tàu cập bến, Tyler đã đưa Julia đến nơi an toàn. Sau này, tình cảm của Julia với Tyler dần trở nên sâu đậm và hai người đã kết hôn vào cuối năm đó.
