Nguồn: Defendant in McMartin Preschool trials is acquitted, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1990, một bồi thẩm đoàn tại Los Angeles đã bỏ phiếu tuyên trắng án mọi tội danh cho Peggy McMartin Buckey, người bị cáo buộc lạm dụng tình dục trẻ em tại Trường mầm non McMartin ở Manhattan Beach, California. Các phiên tòa trong vụ McMartin – vốn đã trở thành một hiện tượng truyền thông – kéo dài hơn sáu năm và tiêu tốn hơn 13,5 triệu đô la mà không đưa ra được một bản án kết tội nào. Tuy nhiên, bồi thẩm đoàn đã không thể thống nhất ý kiến đối với 13 cáo buộc chống lại con trai bà là Ray Buckey, và các công tố viên, vì không muốn buông xuôi vụ việc, sau đó đã xét xử lại anh ta với tám trong số các tội danh này.
Việc truy tố vụ McMartin đại diện cho đỉnh điểm của cơn hoảng loạn về lạm dụng tình dục trẻ em ở Mỹ. Dù hoàn toàn thiếu bằng chứng đáng tin cậy chống lại các giáo viên và nhân viên tại Trường mầm non McMartin, và có đủ loại dấu hiệu cho thấy những đứa trẻ đã bị ép buộc và thao túng trước khi đưa ra lời khai, các công tố viên vẫn buộc tội nhà Buckey và bốn người khác với hơn 100 tội danh lạm dụng tình dục trẻ em. Các cáo buộc chống lại bốn bị cáo khác cuối cùng đã được hủy bỏ.
“Hãy tin lũ trẻ” đã trở thành câu thần chú của những người ủng hộ vụ kiện, những người khăng khăng rằng trẻ em không bao giờ nói dối hoặc nhầm lẫn về việc bị lạm dụng. Hệ thống tòa án sau đó đã thực hiện những thay đổi chưa từng có đối với thủ tục hình sự để chiều theo quan niệm sai lầm này. Tòa án Tối cao California ra phán quyết rằng các nhân chứng trẻ em không bắt buộc phải cung cấp chi tiết về thời gian và địa điểm của vụ lạm dụng bị cáo buộc để làm căn cứ kết tội. Còn Tòa án Tối cao Mỹ cho rằng các nhân chứng trẻ em có thể làm chứng bên ngoài phòng xét xử bất chấp quy định rõ ràng của Tu chính án thứ Sáu rằng bị cáo có quyền đối chất với người buộc tội mình.
Trên khắp cả nước, các bậc cha mẹ và nhân viên giữ trẻ đã bị bỏ tù sau hàng loạt cáo buộc sai trái, và thường là vô lý, về lạm dụng tình dục trẻ em. Khi làn sóng hoang mang này quét qua nước Mỹ, tư vấn lạm dụng nhanh chóng trở thành một ngành nghề tự phát, thu hút rất nhiều cá nhân không có chuyên môn, những kẻ dường như nhìn đâu cũng thấy lạm dụng tình dục.
Phiên tòa xét xử lại Ray Buckey diễn ra nhanh hơn nhiều. Đến tháng 7, bồi thẩm đoàn đã tuyên trắng án cho bảy tội danh và bế tắc (một lần nữa, đa số bỏ phiếu trắng án) đối với sáu cáo buộc còn lại. Cuối cùng, vị biện lý quận đã quyết định hủy bỏ vụ án. Gia đình Buckey đã kiện thành công cha mẹ của một đứa trẻ vì tội vu khống vào năm 1991, nhưng họ chỉ được bồi thường 1 đô la thiệt hại.
