Nguồn: Old Ironsides earns its name, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1812, trong Chiến tranh năm 1812, khinh hạm Constitution của Hải quân Mỹ đã đánh bại khinh hạm Guerrière của Anh trong một trận hải chiến ác liệt ngoài khơi bờ biển Nova Scotia. Các nhân chứng khẳng định rằng những viên đạn của Anh chỉ nảy bật ra khỏi mạn tàu Constitution, như thể con tàu được làm bằng sắt chứ không phải gỗ. Đến cuối chiến tranh, “Old Ironsides” (Sườn thép già) đã phá hủy hoặc bắt giữ thêm bảy tàu Anh nữa. Chiến thắng của USS Constitution trước Hải quân Hoàng gia Anh được cho là bất khả chiến bại đã mang lại một sự khích lệ tinh thần to lớn cho nền cộng hòa non trẻ của Mỹ.
Constitution là một trong sáu khinh hạm mà Quốc hội Mỹ đã yêu cầu đóng vào năm 1794 để giúp bảo vệ các đội tàu buôn của nước này khỏi các cuộc tấn công của cướp biển Barbary và sự quấy rối của lực lượng Anh và Pháp. Con tàu được đóng tại Boston, với những chiếc bu-lông để gắn các thanh gỗ và lớp vỏ bọc đồng do nhà công nghiệp kiêm nhà ái quốc Paul Revere cung cấp. Được hạ thủy vào ngày 21/10/1797, con tàu dài 63m, có lượng giãn nước 2.200 tấn, và được xếp vào nhóm khinh hạm 44 khẩu pháo (dù nó thường mang theo tới 50 khẩu).
Tháng 7/1798, Constitution được đưa ra khơi với thủy thủ đoàn 450 người, đi tuần tra vùng Tây Ấn để bảo vệ tàu Mỹ khỏi cướp biển Pháp. Năm 1803, Tổng thống Thomas Jefferson ra lệnh cho khinh hạm Mỹ đến Địa Trung Hải để chống lại cướp biển Barbary ngoài khơi bờ biển Tripoli. Con tàu đã lập nhiều chiến công trong cuộc xung đột, và vào năm 1805, một hiệp ước hòa bình với Tripoli đã được ký kết trên boong tàu.
Khi chiến tranh nổ ra với Anh vào tháng 06/1812, Constitution được chỉ huy bởi Isaac Hull, người từng là trung úy trên tàu trong Chiến tranh Tripoli. Chỉ chưa đầy một tháng sau, vào ngày 16/07, con tàu chạm trán một đội gồm năm tàu của Anh ngoài khơi Egg Harbor, New Jersey. Nhận thấy mình bị bao vây, Constitution vội chuẩn bị chạy trốn, nhưng đột nhiên gió ngừng thổi. Khi cả hai con tàu đều đứng lặng trên mặt nước và vừa ra khỏi tầm bắn pháo, một cuộc rượt đuổi chậm chạp nhưng gay cấn đã diễn ra. Trong 36 giờ, thủy thủ đoàn của Constitution đã giữ cho con tàu của họ đi trước tàu Anh bằng cách kéo chiếc khinh hạm bằng thuyền chèo, thả neo về phía trước rồi kéo tàu vào bờ. Rạng sáng ngày 18/07, gió bắt đầu nổi lên, và Constitution đã đi đủ xa so với những kẻ truy đuổi để có thể trốn thoát bằng buồm.
Một tháng sau, vào ngày 19/08, Constitution bắt gặp tàu Guerrière của Anh đơn độc trong vùng biển cách Boston khoảng 965km về phía đông. Sau nhiều pha điều động, Constitution đã khai hỏa loạt pháo đầu tiên, và suốt 20 phút, hai tàu Mỹ và Anh đã bắn phá lẫn nhau một cách dữ dội ở cự ly gần. Con tàu của Anh bị gãy cột buồm và trở thành một đống đổ nát, trong khi phía Mỹ chỉ bị hư hại tối thiểu. Chiến thắng bất ngờ của Old Ironsides trước một khinh hạm Anh đã giúp đoàn kết nước Mỹ ủng hộ nỗ lực chiến tranh và đưa Chỉ huy Hull trở thành anh hùng dân tộc. Constitution tiếp tục đánh bại hoặc bắt giữ thêm bảy tàu Anh trong Chiến tranh năm 1812 và hai lần phá vòng vây của Anh ở Boston.
Sau chiến tranh, Old Ironsides đóng vai trò là soái hạm của Hải đội Địa Trung Hải của Hải quân Mỹ mãi cho đến khi được đưa về Boston vào năm 1828. Hai năm sau, hải quân đã cân nhắc việc tháo dỡ con tàu vốn đã không còn đủ khả năng đi biển, nhưng vấp phải một làn sóng phản đối kịch liệt của công chúng nhằm bảo tồn con tàu chiến nổi tiếng này. Hải quân quyết định trùng tu lại Constitution, và nó tiếp tục đóng vai trò là soái hạm của các hải đội Địa Trung Hải, Thái Bình Dương, và Nội địa. Năm 1844, khinh hạm rời Thành phố New York trong một hành trình vòng quanh thế giới, ghé thăm nhiều cảng quốc tế trong vai trò sứ giả thiện chí của Mỹ. Đầu những năm 1850, con tàu trở thành soái hạm của Hải đội Châu Phi và đã tuần tra bờ biển Tây Phi để tìm kiếm những kẻ buôn bán nô lệ.
Năm 1855, USS Constitution chính thức rút khỏi các nhiệm vụ quân sự, nhưng vẫn tiếp tục phục vụ nước Mỹ – trước là tàu huấn luyện, và sau là di tích quốc gia lưu động.
