Nguồn: Attack on America, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 2001, lúc 8:46 sáng thứ Ba trời trong, một chiếc Boeing 767 của hãng hàng không American Airlines chở 20.000 gallon nhiên liệu phản lực đã đâm vào tòa tháp phía bắc của Trung tâm Thương mại Thế giới tại Thành phố New York. Vụ va chạm để lại một lỗ hổng lớn, gây hỏa hoạn gần tầng 80 của tòa nhà chọc trời 110 tầng, khiến hàng trăm người thiệt mạng ngay lập tức và hàng trăm người khác bị mắc kẹt ở các tầng cao hơn.
Trong lúc cuộc di tản khỏi tòa tháp đôi diễn ra, các camera truyền hình đã phát trực tiếp hình ảnh về sự việc mà ban đầu có vẻ là tai nạn bất ngờ. Nhưng chỉ 17 phút sau khi chiếc máy bay đầu tiên đâm vào tòa nhà, một chiếc Boeing 767 thứ hai – Chuyến bay 175 của United Airlines – xuất hiện trên trời, ngoặt gấp về phía Trung tâm Thương mại Thế giới và đâm thẳng vào tòa tháp phía nam ở khoảng tầng 60. Vụ va chạm cũng gây ra một vụ nổ lớn, khiến các mảnh vỡ rơi xuống các tòa nhà xung quanh và đường phố bên dưới. Nước Mỹ giờ đây đang bị tấn công.
Những kẻ tấn công là khủng bố Hồi giáo đến từ Ả Rập Saudi và một số quốc gia Ả Rập khác. Được tài trợ bởi tổ chức khủng bố al-Qaeda của Osama bin Laden, kẻ đào tẩu người Ả Rập Saudi, chúng bị cáo buộc hành động nhằm trả đũa việc Mỹ ủng hộ Israel, can dự vào Chiến tranh Vùng Vịnh, và sự hiện diện quân sự liên tục của Mỹ ở Trung Đông. Một vài tên khủng bố đã sống tại Mỹ hơn một năm qua và đã học lái máy bay tại các trường đào tạo bay thương mại của Mỹ, trong khi những tên khác lẻn vào Mỹ trong những tháng trước ngày 11/09 và hoạt động như “tay chân” trong chiến dịch. Tổng cộng, 19 tên khủng bố đã dễ dàng tuồn dao rọc giấy và dao qua an ninh tại ba sân bay ở Bờ Đông và lên bốn chuyến bay đến California, những chuyến bay được chọn vì máy bay đã được nạp nhiên liệu cho hành trình xuyên lục địa dài ngày. Ngay sau khi cất cánh, những tên khủng bố nhanh chóng chiếm quyền điều khiển bốn máy bay, biến những chiếc máy bay phản lực thông thường thành tên lửa dẫn đường.
Khi hàng triệu người kinh hoàng dõi theo những sự kiện đang diễn ra ở New York, Chuyến bay 77 của American Airlines bất ngờ bay vòng trên bầu trời trung tâm thành phố Washington, D.C. và đâm vào phía tây Lầu Năm Góc lúc 9:37 sáng. Nhiên liệu từ chiếc Boeing 757 đã gây ra đám cháy kinh hoàng khiến một phần tòa nhà bê tông khổng lồ sụp đổ. Tổng cộng, 125 quân nhân và thường dân tại Lầu Năm Góc đã thiệt mạng cùng với tất cả 64 người trên máy bay.
Hơn 15 phút sau khi những kẻ khủng bố tấn công vào trung tâm đầu não của quân đội Mỹ, nỗi kinh hoàng ở New York càng trở nên tồi tệ hơn khi tòa tháp phía nam của Trung tâm Thương mại Thế giới sụp đổ, tạo thành một đám mây bụi và khói khổng lồ. Kết cấu thép của tòa nhà chọc trời, được xây dựng để chống chịu sức gió lên đến hơn 320km/h và một đám cháy thông thường lớn, khi đó không còn có thể chịu được sức nóng khủng khiếp do nhiên liệu phản lực đang cháy tạo ra. Lúc 10:28 sáng, tòa tháp còn lại của Trung tâm Thương mại cũng sụp đổ. Gần 3.000 người đã thiệt mạng tại Trung tâm Thương mại Thế giới và trong khu vực lân cận, bao gồm 343 lính cứu hỏa và nhân viên y tế, 23 cảnh sát thành phố New York, và 37 cảnh sát Cảng vụ đang nỗ lực hoàn tất việc sơ tán khỏi tòa nhà và cứu các nhân viên văn phòng bị mắc kẹt trên các tầng cao hơn. Chỉ có sáu người ở trong tòa tháp Trung tâm Thương mại Thế giới vào thời điểm chúng sụp đổ sống sót. Gần 10.000 người khác đã phải điều trị vì thương tích, nhiều người trong số đó bị thương nặng.
Trong khi đó, chiếc máy bay thứ tư lên đường bay đến California – Chuyến bay 93 của United – đã bị cướp khoảng 40 phút sau khi rời Sân bay Quốc tế Newark ở New Jersey. Do máy bay bị trì hoãn cất cánh, nên các hành khách đã biết về các sự kiện ở New York và Washington qua điện thoại di động và các cuộc gọi Airfone xuống mặt đất. Biết rằng máy bay sẽ không thể quay trở lại sân bay như lời những kẻ không tặc tuyên bố, một nhóm hành khách và tiếp viên hàng không quyết định lên kế hoạch nổi loạn. Một trong những hành khách, Thomas Burnett, Jr., nói với vợ qua điện thoại rằng: “Anh biết tất cả mọi người sẽ chết. Ba người trong nhóm bọn anh sẽ làm điều gì đó. Anh yêu em.” Một hành khách khác – Todd Beamer – được nghe thấy nói: “Mọi người đã sẵn sàng chưa? Bắt đầu nào” qua đường dây liên lạc mở. Tiếp viên hàng không Sandy Bradshaw thì gọi cho chồng và giải thích rằng cô đã lẻn vào bếp và đang đổ đầy nước sôi vào bình. Những lời cuối cùng của cô với chồng là “Mọi người đang chạy đến khoang hạng nhất. Em phải đi đây. Tạm biệt.”
Các hành khách đã chiến đấu với bốn tên không tặc và được cho là đã tấn công buồng lái bằng bình chữa cháy. Sau đó, máy bay lật ngược và lao xuống đất với tốc độ hơn 800 km/h, rơi xuống một cánh đồng nông thôn ở phía tây Pennsylvania lúc 10:03 sáng. Tất cả 45 người trên máy bay đều thiệt mạng. Mục tiêu dự kiến của vụ tấn công vẫn chưa được xác định rõ, nhưng có nhiều giả thuyết cho rằng nó nhắm vào Nhà Trắng, Điện Capitol, Trại David – khu nghỉ dưỡng của tổng thống ở Maryland, hoặc một trong số các nhà máy điện hạt nhân dọc theo bờ biển phía đông.
