Nguồn: National Geographic Society is incorporated, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1888, Hội Địa lý Quốc gia Mỹ (National Geographic Society) đã chính thức được thành lập tại Washington, D.C., với mục đích “gia tăng và phổ biến kiến thức địa lý.”
33 người đàn ông tham gia cuộc gặp gỡ ban đầu để thành lập Hội Địa lý Quốc gia là một nhóm đa dạng bao gồm các nhà địa lý, nhà thám hiểm, giáo viên, luật sư, nhà vẽ bản đồ, sĩ quan quân đội, và nhà tài chính. Tất cả đều có chung quan tâm đến kiến thức khoa học và địa lý, cũng như cùng chia sẻ quan điểm rằng trong thời đại của khám phá, phát minh, đổi thay, và truyền thông đại chúng, người Mỹ đang ngày càng tò mò hơn về thế giới xung quanh họ. Với suy nghĩ này, họ đã soạn thảo điều lệ và bầu một luật sư kiêm nhà từ thiện tên là Gardiner Greene Hubbard lên làm chủ tịch. Không phải là nhà khoa học hay nhà địa lý, Hubbard đại diện cho mong muốn của Hội là tiếp cận đến công chúng phổ thông.
Chín tháng sau khi thành lập, Hội đã xuất bản số tạp chí National Geographic đầu tiên. Tuy nhiên, lượng độc giả không tăng mãi cho đến khi Gilbert H. Grosvenor tiếp quản vị trí biên tập viên vào năm 1899. Chỉ trong vài năm, ông đã tăng số lượng phát hành từ 1.000 lên 2 triệu bản bằng cách loại bỏ định dạng bài viết ngắn, quá nặng về kỹ thuật, để thay bằng các bài viết thu hút sự quan tâm đại chúng kèm theo hình ảnh minh họa. National Geographic nhanh chóng trở nên nổi tiếng với những bức ảnh tuyệt đẹp và mang tính tiên phong – tạp chí đầu tiên in ảnh màu tự nhiên về bầu trời, biển cả, cùng Bắc Cực và Nam Cực.
Hội đã sử dụng doanh thu từ tạp chí để tài trợ cho các cuộc thám hiểm và dự án nghiên cứu giúp nâng cao hiểu biết của nhân loại về các hiện tượng tự nhiên. Trong vai trò này, Hội Địa lý Quốc gia đã góp phần quan trọng vào việc hiện thực hóa một số thành tựu vĩ đại trong thám hiểm và khoa học. Đến nay, Hội đã trao hơn 1.400 khoản tài trợ, giúp Robert Peary thực hiện hành trình đến Bắc Cực, Richard Byrd bay qua Nam Cực, Jacques Cousteau thám hiểm lòng đại dương, và Jane Goodall quan sát tinh tinh hoang dã, cùng nhiều dự án khác.
Ngày nay, Hội Địa lý Quốc gia là một trong những tổ chức khoa học và giáo dục phi lợi nhuận lớn nhất thế giới. Hội tự xem mình là người bảo vệ các nguồn tài nguyên thiên nhiên của hành tinh, và với vai trò đó, họ tập trung vào các phương thức để mở rộng phạm vi tiếp cận và giáo dục độc giả về quan hệ đặc biệt giữa con người với Trái Đất.
