Nguồn: Charles F. Kettering, inventor of electric self-starter, is born, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1876, Charles Franklin Kettering, kỹ sư người Mỹ và giám đốc nghiên cứu lâu năm của Tập đoàn General Motors (GM), đã chào đời tại Loudonville, bang Ohio. Trong số 140 bằng sáng chế mà ông nhận được trong cuộc đời mình, đáng chú ý nhất có lẽ là bộ khởi động điện dành cho xe hơi, được cấp bằng sáng chế vào năm 1915.
Trong giai đoạn đầu sự nghiệp, Kettering làm việc tại Công ty National Cash Register ở Dayton, Ohio, nơi ông góp phần phát triển chiếc máy tính tiền đầu tiên được trang bị động cơ điện để tự động mở ngăn kéo. Cùng với Edward A. Deeds, ông thành lập Công ty Phòng thí nghiệm Kỹ thuật Dayton (DELCO), chuyên thiết kế các thiết bị cho xe hơi.
Hệ thống đánh lửa khởi động điện bằng chìa khóa của Kettering, được giới thiệu trên xe Cadillac vào năm 1912 và được cấp bằng sáng chế ba năm sau đó, giúp việc vận hành xe hơi trở nên dễ dàng và an toàn hơn rất nhiều so với trước – thời bấy giờ, quá trình đánh lửa còn được thực hiện một cách cực nhọc bằng các tay quay bằng sắt. Đến những năm 1920, bộ khởi động điện đã trở thành trang bị tiêu chuẩn trên hầu hết các xe hơi mới.
Tập đoàn United Motors (sau này là General Motors) mua lại DELCO vào năm 1916, và bổ nhiệm Kettering làm phó chủ tịch kiêm giám đốc nghiên cứu tại GM từ năm 1920 đến 1947. Trong thời gian làm việc tại đây, Kettering đã đóng vai trò then chốt trong việc phát triển động cơ cải tiến, sơn xe nhanh khô, nhiên liệu “chống kích nổ” (được thiết kế để giảm hiện tượng kích nổ gây hư hại cho động cơ, xảy ra khi xăng bốc cháy quá sớm bên trong động cơ đốt trong) và hộp số biến thiên, cùng nhiều đổi mới khác.
Niềm đam mê sáng chế của Kettering còn vươn xa khỏi ngành công nghiệp xe hơi: ông đã góp phần phát triển chất làm lạnh Freon dùng trong tủ lạnh và máy điều hòa không khí, đồng thời đóng vai trò tích cực trong ngành y tế khi phát minh ra phương pháp điều trị bệnh hoa liễu, lồng ấp cho trẻ sinh non, và liệu pháp gây sốt nhân tạo. Ông cũng hết lòng cống hiến cho giáo dục, tham gia thành lập Viện Công nghệ Flint vào năm 1919 và Viện General Motors (nay là Đại học Kettering) vào năm 1926. Năm 1945, ông cùng người đứng đầu lâu năm của General Motors là Alfred P. Sloan thành lập Viện Nghiên cứu Ung thư Sloan-Kettering tại thành phố New York.
