Nguồn: Hundreds drown in Eastland disaster, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1915, tàu hơi nước Eastland đã bị lật trên sông Chicago, khiến cho khoảng 800 – 850 hành khách đang đi dã ngoại trên tàu bị chết đuối. Nguyên nhân gây ra thảm họa là do lỗi nghiêm trọng trong thiết kế của con tàu, vốn đã được xác định từ trước nhưng không bao giờ được khắc phục.
Eastland thuộc sở hữu của Công ty Tàu hơi nước St. Joseph-Chicago và thu lợi nhuận từ việc đưa đón hành khách từ Chicago đến các địa điểm dã ngoại trên bờ Hồ Michigan. Khi con tàu được hạ thủy vào năm 1903, nó được thiết kế để chở 650 hành khách, nhưng việc cải tạo và trang bị thêm vào năm 1913 đã cho phép nó chở được 2.500 người. Cùng năm đó, một kiến trúc hải quân đã cảnh báo với các quan chức rằng con tàu cần được sửa chữa, ông nói rõ: trừ khi các khiếm khuyết về cấu trúc được khắc phục để tránh việc tàu lật, nếu không có thể sẽ xảy ra tai nạn nghiêm trọng.
Ngày 24/07, các nhân viên của Công ty Western Electric đã cùng nhau lên đường đến buổi dã ngoại thường niên. Khoảng 7.300 người có mặt tại bến tàu giữa đường LaSalle và Clark để được đưa đến địa điểm dã ngoại bằng năm con tàu hơi nước. Trong khi các ban nhạc biểu diễn, phần lớn đám đông – thậm chí có lẽ còn cao hơn con số 2.500 người được cho phép – đã lên Eastland. Một số báo cáo chỉ ra rằng đám đông cũng có thể đã tập trung về một phía của tàu để tạo dáng chụp ảnh, theo đó làm mất cân bằng. Dù lý do là gì thì sau khi kỹ sư Joseph Erikson mở một trong những bể dằn, với chức năng giữ nước trong tàu và giúp nó ổn định, Eastland bắt đầu nghiêng ngả dữ dội.
Một số người cho rằng thủy thủ đoàn đã vội vàng nhảy trở lại bến tàu khi nhận ra sự cố. Điều chắc chắn là Eastland bị lật ngay cạnh bến tàu, khiến hàng trăm người bị mắc kẹt bên trên hoặc dưới con tàu lớn. Lực lượng cứu hộ nhanh chóng cố gắng dùng đèn hàn cắt xuyên qua thân tàu để kéo 40 người còn sống ra ngoài. Hơn 800 người khác đã thiệt mạng. Các thợ lặn đã kéo lên hết thi thể này đến thi thể khác, đến mức mà một thợ lặn thậm chí kiệt sức. Thành phố đã cử công nhân thả một tấm lưới lớn để ngăn thi thể trôi ra hồ. Có tổng cộng 22 gia đình đã thiệt mạng toàn bộ các thành viên trong thảm kịch.
Eastland sau đó được kéo lên khỏi sông, đổi tên thành Willimette và chuyển thành tàu hải quân. Nó đã bị biến thành phế liệu sau Thế chiến II. Tất cả các vụ kiện chống lại các chủ sở hữu của Eastland đã bị bác bỏ bởi một tòa án phúc thẩm và nguyên nhân chính xác của thảm họa chưa bao giờ được xác định.
