Nguồn: Heaven’s Gate cult members found dead, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1997, theo tin báo ẩn danh, cảnh sát đã ập vào một biệt thự ở Rancho Santa Fe, vùng ngoại ô xa xôi của San Diego, California, và phát hiện 39 nạn nhân của một vụ tự sát hàng loạt. Những người đã qua đời này – gồm 21 phụ nữ và 18 đàn ông ở các độ tuổi khác nhau – đều được tìm thấy nằm rất bình yên, trong bộ quần áo tối màu, chân đi giày thể thao Nike, cũng không có dấu vết của máu hoặc chấn thương đáng kể. Sau đó, người ta đã tiết lộ rằng nhóm người này là thành viên của giáo phái “Heaven’s Gate” (Cổng Trời). Những người đứng đầu giáo phái này đã rao giảng rằng tự sát sẽ cho phép con người rời khỏi “vật chứa” là cơ thể mình, và bước vào một phi thuyền ngoài hành tinh, ẩn sau Sao chổi Hale-Bopp.
Giáo phái này được dẫn dắt bởi Marshall Applewhite, một giáo sư âm nhạc, người sau khi sống sót trải nghiệm cận kề cái chết vào năm 1972, đã được một trong những y tá của ông, Bonnie Lu Nettles, tuyển mộ vào giáo phái. Năm 1975, Applewhite và Nettles thuyết phục một nhóm 20 người dân Oregon từ bỏ gia đình và tài sản của mình, rồi chuyển đến miền đông Colorado, nơi cả hai hứa hẹn rằng một phi thuyền ngoài Trái Đất sẽ đưa họ đến “vương quốc thiên đàng”. Nettles, tự xưng là “Ti,” và Applewhite, người lấy tên là “Do,” giải thích rằng cơ thể con người chỉ là vật chứa có thể thoát ra, để đạt đến trạng thái tồn tại vật chất cao hơn. Nhưng chiếc phi thuyền ấy không bao giờ đến, và số lượng thành viên của Heaven’s Gate cứ thế giảm dần; đến năm 1985, Bonnie Lu Nettles, “đối tác phi giới tính” của Applewhite, qua đời.
Vào đầu những năm 1990, giáo phái này lại nổi lên khi Applewhite bắt đầu tuyển mộ các thành viên mới. Ngay sau khi Sao chổi Hale-Bopp được phát hiện năm 1995, các thành viên Heaven’s Gate tin rằng một phi thuyền ngoài hành tinh đang trên đường đến Trái Đất, nhờ sao chổi giúp che khuất khỏi mắt thường. Sang tháng 10/1996, Applewhite thuê một ngôi nhà lớn ở Rancho Santa Fe, giải thích với người chủ nhà rằng nhóm của ông ta gồm các thiên thần Thiên Chúa giáo. Applewhite ủng hộ việc tiết chế tình dục, và một số thành viên nam của giáo phái đã noi gương ông bằng cách trải qua các cuộc phẫu thuật thiến cơ quan sinh dục.
Năm 1997, theo một phần trong quỹ đạo 4.000 năm quanh Mặt Trời của nó, Sao chổi Hale-Bopp đã đi qua vùng không gian gần Trái Đất, trong một trong những sự kiện thiên văn ấn tượng nhất của thế kỷ 20. Cuối tháng 03/1997, khi Hale-Bopp đến khoảng cách gần nhất với Trái Đất, Applewhite cùng 38 tín đồ đã uống một hỗn hợp gây chết người gồm phenobarbital trộn với vodka, và sau đó nằm chờ chết, với hy vọng rời khỏi vật chứa cơ thể của họ, tiến vào phi thuyền ngoài hành tinh, và vượt qua Cổng Trời để đến một vùng đất cao xa hơn.
