Nguồn: Freak explosion at Indiana State Fairgrounds Coliseum kills nearly 100, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1963, trong dịp lễ Halloween ở Indianapolis, hàng trăm khán giả đã tập trung tại Hội chợ Bang Indiana (Indiana State Fairgrounds Coliseum) để xem triển lãm trượt băng “Kỳ nghỉ trên băng.” Sau đó, vào khoảng 11 giờ đêm, một vụ nổ khí propane từ khu bán hàng đã xé toạc toà nhà hội chợ và tạo nên một cột lửa cao hơn 12 mét xuyên qua những hàng ghế ở phía nam.
Vụ nổ khiến 54 người thiệt mạng tại chỗ và ít nhất 20 người khác chết sau đó vì vết thương. Gần 400 người khác bị thương trong vụ nổ kinh hoàng, vốn bắt nguồn từ một thùng chứa khí propane bị rỉ ở khu vực bán hàng. Khí này đã gặp tia lửa từ một máy làm bỏng ngô điện được dùng trong đêm triển lãm, gây ra vụ nổ khiến nhiều khối bê tông, ghế, và người bay lên không trung. Một số khán giả đã ngã xuống sàn băng, trong khi những người khác bị chôn vùi dưới những tấm bê tông khổng lồ.
Richard R. Roberts viết trên tờ Indianapolis Star, “Bạn như bước vào một cơn ác mộng. Đây là điều tồi tệ nhất tôi từng thấy kể từ khi tham chiến trong Thế chiến II.”
Roberts mô tả thảm cảnh giống như một chiếc dép màu đỏ trượt dài trên băng, chỉ cách vũng máu chưa đầy 1 mét.
Ông nói rằng “Khu hội chợ trông giống như một bãi chiến trường, những con phố xung quanh dày đặc cảnh sát, và các đám đông đứng chen chúc ở rìa đường như những người tị nạn chiến tranh, làm chậm dòng xe cứu thương và cứu hỏa”.
Vụ nổ hội chợ này được nhiều người cho là thảm họa lớn nhất trong lịch sử Indiana.
Phóng viên Bill Roberts của Indianapolis News khi đó đang tham dự sự kiện cùng vợ, và ông đã mô tả những khoảnh khắc kinh hoàng sau vụ nổ.
Roberts kể lại “Trong vài giây, mọi thứ im bặt. Thế rồi có những tiếng la hét đau đớn và khán giả đồng loạt nhảy ra khỏi chỗ ngồi, bắt đầu lao về phía lối thoát hiểm. … Vợ tôi đã nhìn thấy một cô bé tóc vàng nhỏ nhắn đi cùng mẹ. Chiếc áo khoác màu xanh của đứa trẻ ướt đẫm máu. Cả hai đang tìm kiếm người cha.”
Hàng trăm nhân viên cứu hộ — bao gồm cảnh sát, lính cứu hỏa, tình nguyện viên của Hội Chữ thập Đỏ và Đội cứu tế — đã đến hội chợ để tìm những người sống sót. Họ sử dụng xe buýt, xe cứu thương, và cả xe hơi cá nhân để đưa nạn nhân đến các bệnh viện ở khu vực Indianapolis. Họ thành lập một bệnh viện dã chiến tại chuồng gia súc ở khu hội chợ, trong khi văn phòng điều tra viên thành lập một nhà xác tạm thời ở sân băng, nơi các thi thể được che phủ và xếp thành hàng.
Nhiều năm kiện tụng đã diễn ra sau vụ nổ. Có khoảng hơn 400 vụ kiện, với tổng số tiền lên tới 70 triệu USD, chống lại các công ty bảo hiểm khác nhau và tiểu bang Indiana. Đại bồi thẩm đoàn cũng truy tố một số người về các cáo buộc hình sự, bao gồm người đứng đầu ngành cứu hỏa bang, giám đốc sở cứu hỏa Indianapolis, tổng giám đốc và giám đốc khu bán hàng của Công ty Indianapolis Coliseum, cùng một số nhân viên của nhà cung cấp khí đốt. Chỉ có một bản án duy nhất – dành cho Edward J. Franger, giám đốc công ty cung cấp khí đốt, Discount Gas – về tội hành hung, dù Tòa án Tối cao Indiana sau đó đã hủy bỏ bản án. Mọi cáo buộc chống lại những người khác đã được bãi bỏ.
Sau này, khu hội chợ đã được sửa chữa. Năm 1991, nó nhận được tài trợ và được đổi tên thành Hội chợ Pepsi (Pepsi Coliseum). Khi tên gọi này hết hạn, địa điểm trở thành Hội chợ Nông dân Indiana. Toà nhà hội chợ đã được cải tạo với chi phí 63 triệu đô la và hoàn thành vào năm 2014. Kể từ giữa những năm 1990, địa điểm này đã tổ chức sự kiện Đêm Halloween An toàn cho trẻ em và phụ huynh vào ngày 31/10 hàng năm.
