Nguồn: New York Committee of Vigilance founded, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1835, David Ruggles, một người da đen theo chủ nghĩa bãi nô sống tại Thành phố New York, đã thành lập Ủy ban Cảnh giác New York (New York Committee of Vigilance, NYCV), một tổ chức liên chủng tộc hoạt động nhằm bảo vệ người New York da đen tự do, cũng như những cựu nô lệ bỏ trốn, khỏi những kẻ bắt cóc và cảnh sát. Mục tiêu được nêu ra là: “bảo vệ những người da màu vô tội, không có khả năng tự vệ, và đang gặp nguy hiểm, bằng cách đảm bảo quyền lợi của họ trong phạm vi khả thi.”
Dù Tiểu bang New York đã bãi bỏ chế độ nô lệ vào năm 1827, nhưng nền kinh tế của Thành phố New York vẫn phụ thuộc vào hoạt động thương mại với các đồn điền miền nam. Các nhà tài chính và thương gia Phố Wall, những người phụ thuộc vào việc vận chuyển bông do nô lệ trồng, đã khuyến khích các sĩ quan Sở Cảnh sát New York điều hành các “câu lạc bộ bắt cóc,” tìm cách bắt giữ càng nhiều đàn ông, phụ nữ, và trẻ em da đen càng tốt, rồi đưa họ về miền nam để bán mà không cần xét xử trước bồi thẩm đoàn. Những hành vi này được hỗ trợ bởi các thẩm phán và chính trị gia tham nhũng, những kẻ săn tiền thưởng được trả hậu hĩnh, cùng nhiều người khác.
Ruggles và NYCV tin rằng việc đối đầu một cách cứng rắn với giới chủ nô thường là cần thiết trong việc theo đuổi việc bãi bỏ chế độ nô lệ và giải phóng người da đen New York. Với sự hỗ trợ của một mạng lưới có tổ chức, gồm nhiều người New York da đen lẫn da trắng, ông và các đồng chí đã lên tàu ở cảng New York để giải cứu những người da đen bị bắt và đưa họ đến nơi an toàn, đồng thời kiến nghị xét xử bồi thẩm đoàn cho những người New York da đen bị bắt vì tội bỏ trốn. Họ đã tập hợp một mạng lưới các nhà an toàn và nhà thờ, biến chúng thành điểm dừng chân trên Đường sắt Ngầm (Underground Railroad). Họ còn gây quỹ để cung cấp nơi ở, quần áo, và thức ăn cho những người bỏ trốn, cũng như trả tiền cho luật sư trong các phiên tòa xét xử bồi thẩm đoàn đã đề cập ở trên. Trong suốt thời gian đó, các thành viên của mạng lưới này đóng vai trò cung cấp cho NYCV thông tin về các hoạt động và các nhân vật đáng ngờ.
Tính đến năm 1838, Ruggles và NYCV được cho là đã giải cứu hơn 500 cá nhân khỏi bị bán làm nô lệ, bao gồm cả Frederick Douglass, một nô lệ trốn thoát mà sau này sẽ trở thành biểu tượng của chủ nghĩa bãi nô. Dù Ruggles buộc phải nghỉ hưu vì sức khỏe yếu, nhưng NYCV đã truyền cảm hứng cho những người theo chủ nghĩa bãi nô ở nhiều thành phố trên khắp miền bắc nước Mỹ, thúc đẩy họ thành lập các nhóm tương tự để bảo vệ người Mỹ da đen đang đấu tranh giành tự do khỏi chế độ nô lệ.
