Nguồn: First Newbery Medal for children’s literature awarded to Hendrik Willem van Loon, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1922, Hiệp hội Thư viện Mỹ (ALA) đã trao Huy chương Newbery đầu tiên — tôn vinh cuốn sách thiếu nhi hay nhất trong năm — cho tác phẩm The Story of Mankind (Chuyện Loài Người) của Hendrik Willem van Loon.
Ý tưởng về một giải thưởng tôn vinh những đóng góp xuất sắc cho văn học thiếu nhi bắt nguồn từ Frederic G. Melcher, một cựu nhân viên bán sách, người đã trở thành biên tập viên của tạp chí Publisher’s Weekly vào năm 1918. Xuyên suốt sự nghiệp lâu dài của mình, Melcher thường tìm cách khuyến khích việc đọc sách, đặc biệt là ở trẻ em.
Năm 1919, ông đồng sáng lập Tuần lễ Sách Thiếu nhi cùng Franklin K. Mathiews, thủ thư của tổ chức Hướng đạo sinh. Hai năm sau, Melcher đề xuất thành lập một giải thưởng sách thiếu nhi tại cuộc họp tháng 6/1921 của Ban Thủ thư Thiếu nhi trực thuộc ALA. Ông đề xuất giải thưởng nên được đặt theo tên John Newbery, một nhà sách và tác giả người Anh sống vào thế kỷ 18, người được xem là cha đẻ — hay “nhà phát minh” — của văn học thiếu nhi.
Nhóm các thủ thư thiếu nhi rất thích ý tưởng này, và đề xuất của Melcher đã được Ban Chấp hành ALA chấp thuận vào năm sau. Mục đích chính thức của Huy chương Newbery, theo như thống nhất giữa Melcher và ban chấp hành, là khuyến khích sự độc đáo và xuất sắc trong lĩnh vực sách thiếu nhi; cho công chúng biết rằng văn học thiếu nhi xứng đáng nhận được sự công nhận ngang hàng với thơ ca, kịch hay tiểu thuyết dành cho người lớn; và cuối cùng là “mang lại cho những thủ thư — những người dành cả đời để phục vụ sở thích đọc sách của trẻ em — một cơ hội để khuyến khích các tác phẩm tuyệt hay trong lĩnh vực này.” The Story of Mankind của Van Loon, một cuốn lịch sử thế giới được viết riêng cho trẻ em, là cuốn sách đầu tiên nhận được Huy chương Newbery bằng đồng.
Năm 1937, Melcher và ALA bắt đầu trao một giải thưởng thường niên khác — Huy chương Caldecott — dành cho cuốn sách tranh thiếu nhi hay nhất. Cùng với nhau, hai giải thưởng Newbery và Caldecott là những vinh dự cao quý nhất dành cho văn học thiếu nhi ở Mỹ. Bên cạnh những cuốn sách đoạt huy chương, mỗi năm các ủy ban trao giải cũng vinh danh một vài cuốn sách khác đáng được chú ý — ngày nay được gọi là Sách Danh dự Newbery hoặc Caldecott.
