Nguồn: German airship hits central London, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1915, chiếc Zeppelin của Đức, lái bởi Heinrich Mathy, một trong những phi công khinh khí cầu vĩ đại của Thế chiến I, đã tấn công vùng Aldersgate ở trung tâm London, khiến 22 người thiệt mạng và gây ra thiệt hại lên tới 500.000 bảng Anh.
Zeppelin, một loại khí cầu cứng điều khiển bằng động cơ, được phát triển bởi nhà phát minh người Đức Ferdinand Graf von Zeppelin vào năm 1900. Dù một nhà phát minh người Pháp đã tạo ra khí cầu điều khiển bằng động cơ từ vài thập niên trước đó, nhưng quả bóng khổng lồ được thiết kế bởi von Zeppelin, cùng với bộ khung thép, vẫn là khí cầu lớn nhất từng được chế tạo cho đến nay. Tuy nhiên, trong trường hợp của Zeppelin, tính an toàn đã bị đánh đổi với kích thước: loại khí cầu khung thép nặng này rất dễ phát nổ, do chúng bay lên nhờ khí hydro dễ cháy, thay vì khí heli trơ không bắt lửa.
Người Đức đã thành công rực rỡ với Zeppelin trong suốt những năm 1915 và 1916, khủng bố vùng trời nước Anh. Đợt tấn công đầu tiên của Zeppelin nhắm vào London là trong ngày 31/05/1915, khiến 28 người thiệt mạng và 60 người khác bị thương. Tính đến tháng 05/1916, quân Đức đã giết chết tổng cộng 550 người Anh sau các cuộc ném bom trên không.
Một trong những phi công Zeppelin nổi tiếng nhất là Heinrich Mathy, sinh năm 1883 tại Mannheim, Đức. Bay trên chiếc khí cầu lừng danh L13 vào ngày 08/09/1915, Mathy đã thả bom xuống khu vực Aldersgate, gây ra thiệt hại lớn vì hỏa hoạn và giết chết 22 người.
Mùa hè năm sau, Mathy tiếp tục lái chiếc Zeppelin mới, L31, thực hiện nhiều cuộc tấn công vào London trong đêm 24-25/08/1916. Khí cầu của ông bị hư hại khi hạ cánh; trong khi chờ sửa chữa, Mathy được tin rằng người Anh đã lần đầu tiên bắn hạ được một chiếc Zeppelin bằng cách sử dụng đạn cháy. Ngay sau đó, Mathy viết một cách bi quan: “Việc chúng ta bị tiêu diệt chỉ còn là vấn đề thời gian. Ai nấy đều thừa nhận rằng họ cảm nhận được điều đó. Thần kinh của chúng ta bị hủy hoại bởi sự sợ hãi ấy. Kẻ nào nói rằng mình chẳng bị ám ảnh bởi hình ảnh những chiếc khí cầu bốc cháy, thì hắn chỉ là kẻ khoác lác mà thôi.”
Đúng như dự đoán của ông, Mathy và L31 đã bị bắn hạ trong một cuộc đột kích vào London vào đêm ngày 01-02/10/1916. Ông được chôn cất tại Staffordshire, trong một nghĩa trang dành riêng cho những người Đức thiệt mạng trên đất Anh trong cả hai cuộc Thế chiến.
