Nguồn: McCarthy Army hearings begin, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1954, Thượng nghị sĩ Joseph McCarthy đã bắt đầu các phiên điều trần nhằm điều tra Quân đội Mỹ, mà ông buộc tội là đã “mềm yếu” trước chủ nghĩa cộng sản. Những buổi điều trần được truyền hình trực tiếp này đã cho công chúng Mỹ cái nhìn đầu tiên về cách McCarthy hành động, cũng như bản tính liều lĩnh, ồn ào và hay bắt nạt của ông – vốn là điều khiến danh tiếng của ông sa sút nhanh chóng.
Tháng 02/1950, Thượng nghị sĩ McCarthy đã buộc tội rằng có hơn 200 “người được xác định là cộng sản” đang làm việc tại Bộ Ngoại giao Mỹ. Kể từ đó, ông bắt đầu nổi tiếng đến chóng mặt nhờ vào việc trở thành “thợ săn cộng sản” nổi tiếng nhất và đáng sợ nhất ở Mỹ. McCarthy đã dùng đến phương tiện truyền thông, kể nhiều câu chuyện vô lý về những âm mưu của cộng sản ở Mỹ, và sẵn sàng bôi nhọ bất kỳ đối thủ nào bằng cách gọi họ là “cảm tình viên cộng sản” để giữ tên tuổi của mình luôn nằm trên trang nhất báo chí suốt nhiều năm.
Tuy nhiên, đến năm 1954, quyền lực của ông bắt đầu suy yếu. Mặc dù ông rất hữu ích cho Đảng Cộng hòa trong những năm cầm quyền của Tổng thống Dân chủ Harry S. Truman, nhưng việc McCarthy tiếp tục các cuộc tấn công vào “những người cộng sản trong chính phủ” sau khi ứng viên Đảng Cộng hòa Dwight D. Eisenhower tiếp quản Nhà Trắng vào năm 1953 đã trở thành một gánh nặng chính trị.
Trong một nỗ lực để khôi phục lại danh tiếng cá nhân, McCarthy đã đưa ra một lời buộc tội mạnh mẽ mà sau đó trở thành một sai lầm nghiêm trọng: vào đầu năm 1954, ông cáo buộc rằng Quân đội Mỹ đã “mềm yếu” trước chủ nghĩa cộng sản. McCarthy phẫn nộ vì David Schine, một trong những điều tra viên cũ của ông, đã được lệnh nhập ngũ và Quân đội Mỹ, trước sự ngạc nhiên của McCarthy, đã từ chối yêu cầu đối xử đặc biệt mà ông muốn dành cho cựu trợ lý của mình. Tháng 04/1954, McCarthy, Chủ tịch Ủy ban về Hoạt động Chính phủ ở Thượng viện, đã mở phiên điều trần trên truyền hình về những cáo buộc chống lại Quân đội của ông.
Những phiên điều trần này là một thất bại cho McCarthy. Ông liên tục gây gián đoạn bằng các câu hỏi không liên quan và câu hỏi bên lề; hét lên “yêu cầu kiểm chứng thủ tục” (point of order) bất cứ khi nào chứng ngôn không theo ý thích của mình; và lăng mạ các nhân chứng, luật sư của Quân đội, và các thượng nghị sĩ khác.
Đỉnh điểm là khi McCarthy vu khống một cộng sự của Trưởng Cố vấn pháp lý Quân đội, Joseph Welch. Bằng cái nhìn chằm chằm, Welch đã chỉnh đốn lại McCarthy với tuyên bố, “Cho đến lúc này, Thượng nghị sĩ, tôi nghĩ mình chưa bao giờ đánh giá đúng mức độ tàn nhẫn hay sự thiếu thận trọng của ông … Ông chẳng hề biết tử tế là gì cả sao?” McCarty kinh ngạc, còn khán giả thì bùng nổ những tiếng reo hò và vỗ tay. Những ngày làm một nhân vật chính trị quyền lực của McCarthy đã chính thức chấm dứt. Một vài tuần sau đó, các phiên điều trần Quân đội kết thúc không kèn không trống và không có lời buộc tội nào được đưa ra. Tháng 12/1954, Thượng viện bỏ phiếu khiển trách McCarthy vì hành vi của ông. Ba năm sau, ông qua đời sau khi trở thành một gã nghiện rượu vô vọng.
