Nguồn: Historic figures, BBC (truy cập ngày 24/4/2015)
Biên dịch & Hiệu đính: Phạm Hồng Anh
Được biết đến như là ‘người đã tìm ra Châu Mỹ’, nhưng trên thực tế Columbus (1451-1506) đã cập bến Tân Thế giới năm 1492 khi đang cố gắng tìm con đường dẫn đến phương Đông băng qua Đại Tây Dương. Cuộc thám hiểm không định trước này đã thay đổi hoàn toàn lịch sử thế giới.
Christopher Columbus sinh tại Genova (Ý) vào khoảng giữa tháng 8 và tháng 10 năm 1451. Cha của ông là một thợ dệt vải và tiểu thương. Khi còn ở tuổi thiếu niên, Christopher đã lênh đênh trên biển dài ngày và dần coi Bồ Đào Nha là nơi định cư. Cũng chính tại đây ông bắt đầu vận động sự tài trợ từ hoàng gia cho một chuyến thám hiểm theo hướng tây (qua Đại Tây Dương) để đến phương đông.
Khi những lời thỉnh cầu của ông lần lượt bị các hoàng gia Bồ Đào Nha, Pháp và Anh khước từ, Columbus tới Tây Ban Nha và nỗ lực vận động triều đình bảo trợ cho kế hoạch của mình. Cuối cùng, Vua Ferdinand và Hoàng hậu Isabella cũng đồng ý tài trợ cho chuyến thám hiểm hàng hải. Vào ngày 3 tháng 8 năm 1492, Columbus và đoàn thủy thủ gồm ba con tàu – Santa Maria, Pinta và Nina – xuôi chèo băng qua Đại Tây Dương.
Mười tuần lễ sau đó, đất liền đã hiện ra. Ngày 12 tháng 10, Columbus và một nhóm thủy thủ đặt chân lên một hòn đảo mà sau này được biết đến với tên gọi Bahamas. Với niềm tin rằng mình đã tới Ấn Độ, họ gọi những người bản địa ở đây là người “Anh-điêng” (Indian). Các cuộc tiếp xúc ban đầu tỏ ra khá thân thiện, nhưng thổ dân ở Tân Thế giới sớm bị những người Châu Âu quy phục. Columbus đặt chân lên nhiều hòn đảo khác thuộc biển Caribe, gồm có Cuba và Hispaniola, rồi quay trở lại Tây Ban Nha trong hào quang chiến thắng. Ông được phong tước “Đô đốc của bảy đại dương” và Phó vương Ấn Độ, và chỉ vài tháng sau, ông lại khởi hành trên chuyến đi thứ hai có quy mô lớn hơn. Nhiều miền đất mới được khám phá, nhưng vùng đất Châu Á mà Columbus nung náu tìm kiếm vẫn lẩn tránh ông. Trên thực tế, nhiều người đã bắt đầu hoài nghi vùng đất đó có thực sự là phương Đông hay là một thế giới hoàn toàn mới?
Columbus thực hiện hai cuộc thám hiểm nữa đến những miền đất mới, nhưng rồi bị đánh bại và mất mặt trên đường đi. Mặc dù là một nhà thám hiểm hàng hải vĩ đại, Columbus không phải là một người quản trị giỏi, thậm chí còn bị buộc tội quản lý tồi. Ông qua đời vào ngày 20 tháng 5 năm 1506 trong giàu sang nhưng đầy thất vọng.
