Nguồn: George Washington leads troops into winter quarters at Valley Forge, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1777, chỉ huy Quân đội Lục địa George Washington, người mà trong tương lai sẽ trở thành vị tổng thống đầu tiên của Mỹ, đã dẫn quân đội đang bị bao vây của mình đến trú đông tại Valley Forge, Pennsylvania.
Tình hình có lẽ chẳng còn có thể tệ hơn đối với Washington và Quân đội Lục địa khi năm 1777 sắp kết thúc. Người Anh đã chiếm đóng thành công Philadelphia, khiến một số thành viên của Quốc hội Mỹ đặt câu hỏi về khả năng lãnh đạo của Washington. Không ai hiểu rõ hơn Washington rằng quân đội đang bên bờ vực sụp đổ – trên thực tế, ông đã đi ngược lại yêu cầu của Quốc hội, yêu cầu ông phải phát động một cuộc tấn công vào giữa mùa đông chống lại người Anh tại Philadelphia, và thay vào đó, rút lui về Valley Forge để nghỉ ngơi và trang bị lại cho quân đội của mình.
Dù Washington hy vọng sẽ mang về cho những người lính mệt mỏi của mình nhiều thức ăn bổ dưỡng và quần áo mùa đông mà họ đang rất cần, nhưng Quốc hội đã không thể cấp tiền cho các nguồn cung mới. Đêm Giáng Sinh năm đó, những người lính đã dùng bữa tối với cơm và giấm, và buộc phải dùng giẻ để băng bó đôi chân đẫm máu vì cóng lạnh của mình. “Chúng tôi thực sự đã trải qua một nạn đói trong trại lính,” Washington viết thư cho Patrick Henry vào tháng 2 năm sau.
Trong cơn tuyệt vọng muốn bảo toàn lực lượng, Washington đã cố gắng ngăn chặn tình trạng đào ngũ bằng cách dùng đến roi vọt như một hình phạt, và sau đó còn đe dọa sẽ bắn những kẻ đào ngũ ngay khi nhìn thấy họ. Đối với những người lính ở lại với mình, Washington đã bày tỏ lòng biết ơn và kính trọng sâu sắc. Ông mô tả những người đàn ông hành quân mà không có quần áo, chăn, hoặc giày – để lại những dấu chân đẫm máu trên tuyết – là những người đã thể hiện “sự kiên nhẫn và kỷ luật mà theo tôi là khó ai sánh bằng.”
Cùng lúc đó, Washington đã dùng sự điềm tĩnh và kiên định đặc trưng của mình để đối mặt với sự bất bình của Quốc hội và những tin đồn về âm mưu thay thế ông. Vào ngày 31/12, ông viết thư cho Hầu tước de Lafayette, nói rằng mình sẽ tiếp tục “duy trì một cách hành xử ổn định và thống nhất, mà tôi sẽ luôn luôn theo đuổi chừng nào tôi còn có vinh dự được chỉ huy, bất kể những ngôn từ vu khống hay sức mạnh của sự gièm pha.” Hơn nữa, ông nói với báo chí rằng nếu Quốc hội có thể tìm được người phù hợp hơn để lãnh đạo quân đội, ông sẽ rất vui lòng từ chức và trở về với cuộc sống riêng tư tại điền trang Mount Vernon của mình.
Mùa đông ở Valley Forge đáng lẽ là dấu hiệu cho hồi kết của Cách mạng Mỹ. Nhưng may mắn cho người dân Lục địa, Washington đã không bỏ cuộc. Trong thời gian này, Washington đã bổ sung một số nhân sự quan trọng vào quân đoàn sĩ quan của mình, chẳng hạn như vị tướng người Phổ Friedrich von Steuben, người được giao nhiệm vụ triển khai chế độ huấn luyện mới, và Nathanael Greene, người giữ chức tổng quản lý hậu cần, giúp Washington không còn phải bận tâm với nhiệm vụ mua sắm vật tư. Được hỗ trợ bởi một quân đoàn sĩ quan trung thành, Washington giờ đây có thể tự do tập trung vào các chiến lược đánh bại người Anh.
Ông càng phấn chấn hơn khi Pháp đồng ý tham gia cùng những người lính cách mạng vào tháng 02/1778. Washington vui mừng với tin tức từ “người bạn hùng mạnh” (Pháp) đến nỗi khi nghe tin, ông đã ân xá cho hai người lính đang chờ bị hành quyết vì tội đào ngũ.
Khi những người chỉ trích Washington trong Quốc hội nhận ra rằng họ không thể lay chuyển lòng trung thành của quân đội đối với ông, họ đã từ bỏ mọi kế hoạch bí mật để thay thế ông. Đến tháng 03/1778, Washington đã dẫn đầu quân đội của mình, với cơ thể khỏe mạnh, nguồn cung được bổ sung, và sự tự tin được phục hồi, rời khỏi Valley Forge để đối mặt với người Anh một lần nữa.
