Nguồn: Space Shuttle unveiled, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1976, NASA đã công khai tiết lộ tàu con thoi đầu tiên của mình, tàu Enterprise, trong một buổi lễ tại Palmdale, California. Việc phát triển con tàu vũ trụ với hình dáng như máy bay này đã tiêu tốn gần 10 tỷ USD và mất gần một thập niên. Năm 1977, Enterprise đã trở thành tàu con thoi đầu tiên bay tự do sau khi được máy bay Boeing 747 đưa lên độ cao 25.000 feet (7.620m) và thả ra, để nó tự bay trở lại Căn cứ Không quân Edwards theo cách riêng của mình.
Các chuyến bay thường xuyên của tàu con thoi bắt đầu vào ngày 12/04/1981, ngày phóng tàu Columbia từ Mũi Canaveral, Florida. Được phóng bởi hai tên lửa đẩy và một bình nhiên liệu ngoài, tàu con thoi này đã đi vào quỹ đạo quanh Trái Đất. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ kéo dài hai ngày, nó khởi động các động cơ để giảm tốc độ và sau khi bay vào bầu khí quyển thì hạ cánh theo kiểu tàu lượn xuống Căn cứ Không quân Edwards.
Các tàu con thoi trong giai đoạn đầu có nhiệm vụ đưa thiết bị vệ tinh vào không gian và thực hiện nhiều thí nghiệm khoa học. Ngày 28/01/1986, NASA và chương trình tàu con thoi gặp thất bại nặng nề khi tàu Challenger phát nổ chỉ 74 giây sau khi cất cánh và cả bảy người trên tàu đều thiệt mạng.
Tháng 09/1988, các chuyến bay tàu con thoi đã được nối lại với việc phóng thành công tàu Discovery. Kể từ đó, tàu con thoi đã thực hiện nhiều nhiệm vụ quan trọng, như sửa chữa và bảo trì Kính Viễn vọng Không gian Hubble, cũng như xây dựng và điều khiển Trạm Vũ trụ Quốc tế.
Một thảm kịch trong không gian lại làm rung chuyển cả nước Mỹ vào ngày 01/02/2003, khi tàu Columbia, trong nhiệm vụ thứ 28 của mình, đã bất ngờ bị phân rã trong quá trình tái nhập bầu khí quyển Trái Đất. Tất cả bảy phi hành gia trên tàu đều thiệt mạng. Sau đó, chương trình tàu con thoi đã bị gián đoạn cho đến khi Discovery trở lại vũ trụ vào tháng 07/2005, trong bối cảnh lo ngại rằng các vấn đề liên quan đến tai nạn tàu Columbia vẫn chưa được giải quyết hoàn toàn.
