Nguồn: Historic figures, BBC
Biên dịch: Trần Mẫn Linh
Nỗ lực vận động của Norton (1808 – 1877) về quyền nuôi con và các điều kiện ly hôn đã đưa bà trở thành nhà đấu tranh cho nữ quyền nổi tiếng dưới thời Victoria.
Caroline Sheridan sinh ngày 22/03/1808 tại London trong một gia đình lớn nhưng nghèo khó. Bà là cháu gái của nhà soạn kịch Richard Brinsley Sheridan. Năm Caroline lên tám, cha bà qua đời và bỏ lại gia đình với những gánh nặng lớn về tài chính. Vì vậy, khi George Norton, một nghị sĩ quốc hội của Đảng Bảo thủ đại diện cho Guidford, cầu hôn Caroline vào tám năm sau, mẹ bà đã tác thành cho cuộc hôn nhân này. Dù không muốn nhưng vì gia đình, Caroline đã chấp nhận.
Cuộc hôn nhân là một trải nghiệm bất hạnh đối với Caroline khi bà thường xuyên bị chồng bạo hành. Bà tìm thấy niềm an ủi trong viết lách và đã xuất bản các tập thơ ‘The Sorrows of Rosalie’ (Nỗi buồn của Rosalia, 1829) và ‘The Undying One’ (Người bất tử, 1830) – những tác phẩm đã giúp bà được bổ nhiệm làm biên tập viên của các tạp chí La Belle Assemblée và Court Magazine. Các ấn phẩm và công việc này đã đem lại cho Caroline sự độc lập về tài chính.
Năm 1836, bà cuối cùng cũng chia tay George Norton, người từng khuyến khích tình bạn giữa bà và bộ trưởng nội vụ Lord Melbourne nhưng sau đó lại buộc tội bà ngoại tình và kiện Melbourne vì đã quyến rũ vợ ông. Dù Norton thua kiện, song thanh danh của Caroline đã bị hủy hoại. Norton từ chối để Caroline gặp ba người con và những cuộc đấu tranh tiếp đó của bà đã giúp Dự luật Quyền Giám hộ Trẻ em năm 1839 được thông qua.
Norton sau đó đã cố gắng để có quyền được hưởng các khoản thu nhập từ các tác phẩm của mình. Trong quá trình vận động để đảm bảo sự hỗ trợ dành cho phụ nữ sau ly hôn, Caroline đã gửi một bức thư đầy tâm huyết lên Nữ hoàng Victoria mà về sau đã được xuất bản. Những nỗ lực của bà đã có ảnh hưởng tới việc thông qua Đạo luật Hôn nhân và Ly hôn năm 1857.
Trong các tác phẩm thơ của Caroline có bài ‘Voice from the Factories’ (Tiếng nói từ những nhà máy, 1836) để phản đối việc sử dụng lao động trẻ em, đồng thời bà cũng xuất bản một tiểu thuyết tự truyện mang tên ‘Stuart Dunleath’ (1851). Ngày 15/06/1877, Caroline qua đời. Trước khi mất vài tháng, bà đã kết hôn với William Stirling Maxwell, người từng là bạn của bà suốt 25 năm.
