Nguồn: Donner Party rescued from the Sierra Nevada Mountains, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1847, lính cứu hộ đã tiếp cận được các thành viên còn sống sót của Donner Party, một nhóm người di cư đến California đang bị mắc kẹt trong tuyết ở Dãy núi Sierra Nevada.
Mùa hè năm 1846, khi “cơn sốt hướng Tây” tràn khắp nước Mỹ, 89 người – bao gồm 31 thành viên của gia đình Donner và Reed – đã lên đường trên một chuyến xe lửa từ Springfield, Illinois. Sau khi đến Fort Bridger, Wyoming, những người di cư này quyết định không đi theo lối thông thường và thử một con đường mới được khai trương bởi Lansford Hastings, nhà quảng bá của bang California, gọi là “Đường tắt Hastings.” Sau khi bầu George Donner làm lãnh đạo, cả nhóm rời Fort Bridger vào khoảng giữa tháng Bảy.
Con đường mà họ chọn hóa ra không phải đường tắt: Nó khiến Donner Party chậm hơn lịch trình gần ba tuần và tiêu tốn của họ nhiều vật dụng thiết yếu. Sau khi vượt qua những khó khăn ở Dãy núi Wasatch, Sa mạc Hồ Muối Lớn và Sông Humboldt, cuối cùng họ cũng đến được Dãy núi Sierra Nevada vào đầu tháng 10. Bất chấp sự chậm trễ, đoàn người di cư vẫn tiếp tục tiến lên, sang ngày 28/10, họ đến cắm trại tại Hồ Truckee, nằm trên vùng núi cao cách Hồ Tahoe 21 km về phía tây bắc. Một cơn bão đầu mùa đông bất ngờ xuất hiện trong đêm, phủ đầy tuyết trên mặt đất, chặn mọi lối đi, và khiến Donner Party mắc kẹt.
Hầu hết các thành viên trong nhóm đang ở gần hồ – ngày nay được gọi là Hồ Donner – trong khi gia đình Donner và những người khác cắm trại cách đó sáu dặm, tại Suối Alder. Họ dựng những chiếc lều tạm bợ trên xe ngựa và giết bò để làm thức ăn, họ chờ đợi tuyết tan – điều sẽ không bao giờ xảy đến. Ngày 16/12, 15 người khỏe nhất trong nhóm, sau này được biết đến với cái tên Forlorn Hope, đã khởi hành về phía tây, đi tìm Pháo đài Sutter. Ba tuần sau, khi thời tiết khắc nghiệt và việc thiếu lương thực khiến một số người trong nhóm này thiệt mạng và buộc những người khác phải ăn thịt đồng loại, bảy người sống sót đã đến được một ngôi làng của người Mỹ bản địa.
Tin tức rằng Donner Party đang bị mắc kẹt đã được truyền đến Pháo đài Sutter, và một nhóm cứu hộ đã lên đường vào ngày 31/1. Sau 20 ngày, họ đến được Hồ Donner và chứng kiến cảnh khu trại hoàn toàn bị bao phủ bởi tuyết, còn những người di cư sống sót đã reo hò khi thấy lính cứu hộ. Lực lượng cứu hộ đã cho những người này ăn hết mức có thể rồi mới bắt đầu đưa họ trở về. Ba nhóm cứu hộ khác đã đến để giúp đỡ, nhưng việc quay trở lại Pháo đài Sutter cũng khó khăn không kém, và đến cuối tháng 4, những người sống sót cuối cùng mới đến nơi an toàn. Trong số 89 thành viên ban đầu của Donner Party, chỉ có 45 người đến được California.
