Nguồn: California Rangers kill Joaquín Murrieta, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1853, trong một vụ “thực thi công lý” ở vùng biên giới thô bạo và rùng rợn, lực lượng Biệt kích California (California Rangers), bị thôi thúc bởi khoản tiền thưởng 6.000 đô la, đã mang về chiếc đầu bị chặt rời – được bảo quản trong rượu whiskey – của tên cướp Joaquín Murrieta. Hay ít nhất, đó là những gì họ tuyên bố.
Trong những tháng đầu năm 1853, một băng cướp hung hãn đã bắt đầu gieo rắc nỗi kinh hoàng cho Hạt Calaveras ở miền trung California. Các sĩ quan thực thi pháp luật tin rằng một nhân vật bí ẩn tên là Joaquín Murrieta đã cầm đầu những kẻ ngoài vòng pháp luật này, nhưng đây là một giả định dễ gây nhầm lẫn vì có ít nhất bốn tên cướp khác cũng mang tên “Joaquín” trong vùng.
Bất kể danh tính của kẻ cầm đầu là gì, cơ quan lập pháp California đã quyết tâm ngăn chặn băng cướp này. Vào mùa xuân năm 1853, chính quyền thành lập một lực lượng đặc biệt gồm các Biệt kích California do Phó Cảnh sát trưởng Los Angeles Harry Love chỉ huy. Tiểu bang cũng treo thưởng 6.000 đô la cho bất kỳ ai bắt được Murrieta – dù sống hay chết. Suốt nhiều tuần, Love và 20 biệt kích dưới quyền ông đã lùng sục khắp vùng nông thôn Calaveras nhưng không thành công. Tuy nhiên, đội biệt kích đã gặp may khi họ bắt được anh rể của Murrieta và ép người này dẫn họ đến khu trại của tên cướp ở Cantua Creek.
Sáng sớm ngày 25/07/1853, Love và các biệt kích của ông tấn công khu trại của băng cướp. Bị bất ngờ và áp đảo về quân số, tám tên cướp nhanh chóng bị tiêu diệt, trong đó có Murrieta và cánh tay phải của hắn, Tres Dedos (còn được gọi là Jack Ba ngón). Để chứng minh rằng họ thực sự giết chết Murrieta và xứng đáng nhận được tiền thưởng, đội biệt kích đã chặt đầu tên cướp. Họ cũng lấy đi bàn tay đặc biệt đã tạo nên biệt danh của Jack Ba ngón. Đội biệt kích đã bảo quản các bộ phận cơ thể đầy máu me đó trong những thùng chứa đầy rượu whiskey cho đến khi họ có thể mang chúng đi trình báo với các nhà chức trách ở Stockton.
Sau đó, một số người khẳng định rằng chiếc đầu bị chặt không phải của Murrieta. Nhưng Love đã thu thập 17 bản tuyên thệ từ những người từng quen biết tên cướp này và họ sẵn sàng thề rằng đó chính là đầu của Murrieta. Chính quyền tiểu bang đồng ý và trao khoản tiền thưởng 6.000 đô la cho Love cùng các biệt kích của ông. Love còn trục lợi thêm từ vụ này bằng cách mang chiếc đầu của Murrieta đi trưng bày quanh các khu mỏ ở California và thu phí 1 đô la cho mỗi lượt xem. Cuối cùng, chiếc đầu được đưa đến Bảo tàng San Francisco, nơi nó đã bị phá hủy trong Trận Động đất Lớn năm 1906.
