Nguồn: President Lincoln watches a balloon ascension, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày 04/10/1861, Tổng thống Abraham Lincoln đã quan sát một buổi thử nghiệm khinh khí cầu gần Washington, D.C. Cả quân đội Liên minh miền Bắc lẫn Hợp bang miền Nam đều đã tìm cách sử dụng khinh khí cầu để thu thập thông tin tình báo quân sự trong giai đoạn đầu của cuộc Nội chiến, nhưng chúng đã tỏ ra rất nguy hiểm và không thực tế trong hầu hết các tình huống.
Mặc dù khinh khí cầu không phải là một phát minh mới, nhưng nhiều người cho rằng chúng vẫn chưa thực sự được tận dụng trong quân sự. Trước cả vụ tấn công Pháo đài Sumter hồi tháng 04/1861, đánh dấu khởi đầu của Nội chiến, một số công ty đã tiếp cận Bộ Chiến tranh Mỹ và đề cập các hợp đồng liên quan đến khinh khí cầu.
Người điều hành các cuộc thử nghiệm khinh khí cầu của phe Liên minh là Thaddeus S. C. Lowe, một nhà phát minh đã làm việc với khinh khí cầu hydro khoảng vài năm trước chiến tranh. Ông đã chế tạo một chiếc khinh khí cầu khá lớn và hy vọng có thể vượt qua Đại Tây Dương. Tháng 04/1861, ông tiến hành nhiều cuộc thử nghiệm quanh Cincinnati, Ohio, với sự hỗ trợ của Viện Smithsonian. Ngày 19/04, ông khởi hành trên một chuyến bay tới Unionville, Nam Carolina, nơi ông bị quân miền Nam bỏ tù một thời gian ngắn vì cho rằng ông là gián điệp của phe Liên minh.
Lowe trở thành người đứng đầu Quân đoàn Khinh khí cầu của Liên minh vào năm 1861 và đã rất thành công trong chiến dịch Bán đảo năm 1862. Với tầm nhìn từ khinh khí cầu của mình, ông phát hiện rằng quân miền Nam đã sơ tán Yorktown, Virginia. Ông cũng là người cung cấp thông tin tình báo quan trọng trong Trận Fair Oaks, Virginia.
Lowe có quan hệ tốt với George McClellan, chỉ huy của Đoàn quân Potomac, nhưng gặp khó khăn với những người kế nhiệm McClellan, hai tướng Ambrose Burnside và Joseph Hooker, những người không tin rằng quan sát từ khinh khí cầu sẽ cung cấp thông tin chính xác. Lowe ngày càng thất vọng với quân đội, đặc biệt là sau khi lương của ông bị giảm vào năm 1863. Cảm thấy rằng các chỉ huy quân đội không coi trọng sự phục vụ của mình, Lowe từ chức vào mùa xuân năm 1863. Quân đoàn Khinh khí cầu đã bị giải tán vào tháng 8 cùng năm đó.
Lowe sau đó tham gia vào việc xây dựng một tuyến đường sắt ở California. Ông mất năm 1913 ở tuổi 80.
