Nguồn: Historic figures, BBC
Biên dịch: Trần Mẫn Linh
John Howard (1726 – 1790) là một nhà từ thiện và nhà cải cách xã hội, người đã tận tâm với các cải cách nhà tù và các tiến bộ trong lĩnh vực sức khỏe cộng đồng.
John Howard sinh năm 1726 ở Hackney, phía đông London, và là con trai của một người buôn bán bàn ghế. Khi cha ông mất vào năm 1742, Howard đã thừa hưởng khối tài sản lớn và định cư tại một điền trang ở Bedfordshire.
Năm 1773, ông được bổ nhiệm phụ trách tư pháp Bedfordshire, và giám sát nhà tù quận đã trở thành một trong những trách nhiệm của ông. Howard đã bị sốc bởi điều kiện nhà tù ông trông thấy, và khi tới thăm các nhà tù khác ở Anh, tình trạng của những nơi đó cũng không khá khẩm hơn. Những người cai ngục không được trả lương mà phải sống dựa vào các khoản phí mua thực phẩm, dọn giường và các tiện ích khác trả bởi người tù.
Cách vận hành này đồng nghĩa với việc những người tù nghèo hơn sẽ phải sống trong những điều kiện hết sức tồi tệ. Nhiều người cai ngục yêu cầu các tù nhân phải thanh toán trước khi được thả, có nghĩa rằng một số người vẫn phải ở trong tù mặc dù họ vô tội hoặc đã thụ án xong.
Những quan ngại của Howard đã dẫn đến việc ban hành hai đạo luật quốc hội vào năm 1774. Trong đó, một đạo luật đã bãi bỏ các khoản phí thu bởi cai ngục, đạo luật còn lại đã tiến hành cải thiện hệ thống vận hành để người tù có sức khỏe tốt hơn. Tuy nhiên, Howard cảm thấy các đạo luật này chưa được tuân thủ một cách nghiêm ngặt. Năm 1775, ông bắt đầu tới thăm nhiều nhà tù châu Âu như ở Scotland, Ireland, Pháp, Hà Lan, vùng Flanders, một số bang của Đức, và Thụy Sĩ.
Hai năm sau, Howard lại tiếp tục một hành trình tương tự, và vào năm 1781, ông đã thêm Đan Mạch, Thụy Điển và Nga vào danh sách của mình. Năm 1782, ông đến thăm Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha. Ở thời điểm mà việc di chuyển vẫn còn nhiều bất tiện và thường nguy hiểm, Howard đã đi gần 80.000km, thực hiện bảy hành trình từ năm 1775 đến năm 1790. Hai hành trình đầu tiên của ông đã được mô tả trong cuốn “Tình trạng nhà tù ở Anh và xứ Wales, và ghi chép về một số nhà tù nước ngoài”.
Trong thời gian khảo sát các bệnh viện quân đội của Nga, Howard đã bị sốt phát ban ở Kherson, Ukraine và mất tại đây vào ngày 20/01/1790. Năm 1866, tổ chức Howard League for Penal Reform (Liên minh Howard về Cải cách Nhà tù) đã được thành lập để vinh danh ông.
