Nguồn: The Hartford Circus Fire, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1944, tại Hartford, Connecticut, một đám cháy bùng phát trong túp lều lớn nhất của Rạp xiếc Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus đã khiến 167 người chết và 682 người khác bị thương. Hai phần ba trong số những người thiệt mạng là trẻ em. Nguyên nhân của thảm kịch đã không được được xác định, chỉ biết rằng đám cháy đã lan ra với tốc độ đáng kinh ngạc, “chạy đua” trên những tấm bạt của lều xiếc. Trước khi 8.000 khán giả bên trong túp lều lớn nhất có thể kịp phản ứng, rất nhiều mảnh vải bị cháy bắt đầu rơi xuống từ trên cao, và một vụ giẫm đạp lên nhau để tìm lối thoát bắt đầu.
Nhiều người đã bị mắc kẹt dưới những tấm vải rơi, nhưng hầu hết đều có thể xé toạc nó và trốn thoát. Tuy nhiên, sau khi các đoạn dây thừng của túp lều bị đốt cháy và các cột trụ không còn đứng vững, toàn bộ túp lều đang cháy đã sụp đổ, thiêu rụi những người còn lại bên trong. Trong vòng 10 phút, mọi chuyện đã kết thúc và khoảng 100 trẻ em và 60 người lờn đi cùng các em đã chết hoặc sắp chết.
Một cuộc điều tra sau đó cho thấy chiếc lều đang trải qua quá trình sửa chữa bằng chất parafin dễ cháy được pha loãng với ba phần xăng, mục đích để làm cho nó không thấm nước. Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus cuối cùng đã đồng ý trả 5 triệu USD tiền bồi thường, và một số thành viên của ban tổ chức sự kiện đã bị kết án về tội ngộ sát.
Năm 1950, trong một diễn biến muộn của vụ án, Robert D. Segee ở Circleville, Ohio, đã thú nhận mình là kẻ châm lửa tại rạp Hartford. Segee tuyên bố rằng mình là một kẻ thích gây hỏa hoạn (arsonist) từ năm sáu tuổi và rằng một người Ấn Độ ngồi trên một con ngựa lửa thường đến thăm và thúc giục anh ta đốt lửa. Tháng 11/1950, Segee đã bị kết án 22 năm tù hai lần liên tiếp, hình phạt tối đa tại Ohio vào thời điểm đó.
