Nguồn: Sultana steamship explosion kills 1,700, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1865, tàu hơi nước Sultana đã phát nổ trên Sông Mississippi gần Memphis, khiến 1.700 hành khách tử vong, trong đó có nhiều lính Liên minh miền Bắc vừa giải ngũ. Cho đến nay, vụ tai nạn vẫn được xem là thảm họa hàng hải lớn nhất trong lịch sử nước Mỹ.
Sultana được hạ thủy tại Cincinnati vào năm 1863. Con tàu dài gần 80m và có sức chứa được phép là 376 hành khách và thủy thủ đoàn. Nó đã sớm được sử dụng để chuyên chở binh sĩ và vật tư tiếp tế dọc theo hạ lưu sông Mississippi.
Vào ngày 25/04/1865, Sultana rời New Orleans với 100 hành khách trước khi dừng lại ở Vicksburg, Mississippi, để sửa chữa một nồi hơi bị rò rỉ. R. G. Taylor, thợ đóng nồi hơi trên tàu, đã khuyên thuyền trưởng J. Cass Mason rằng cần phải thay thế hai tấm kim loại trên nồi hơi, nhưng Mason đã ra lệnh cho Taylor chỉ cần vá các tấm này và chờ đến khi tàu cập bến St. Louis. Mason là một trong những người sở hữu con tàu, và ông cùng những người chủ khác rất muốn đón những binh sĩ Liên minh miền Bắc đã xuất ngũ tại Vicksburg. Chính phủ liên bang hứa sẽ trả 5 đô la cho mỗi người lính nhập ngũ và 10 đô la cho mỗi sĩ quan được đưa về miền Bắc. Một hợp đồng như vậy có thể mang lại lợi nhuận khổng lồ, và Mason đã thuyết phục chính quyền quân sự địa phương để đón toàn bộ đoàn người này dù vẫn có hai tàu hơi nước khác ở Vicksburg.
Khi Sultana rời Vicksburg, nó chở theo 2.100 binh sĩ và 200 thường dân, gấp hơn sáu lần sức chứa được phép. Đến tối ngày 26/04, con tàu dừng lại ở Memphis trước khi đi qua sông để lấy than ở Arkansas. Khi nó chạy ngược dòng sông về phía Memphis, một tiếng nổ lớn đã xé toạc con tàu. Kim loại và hơi nước từ các nồi hơi đã giết chết hàng trăm người, và hàng trăm người khác bị ném từ trên tàu xuống dòng nước lạnh giá. Sông Mississippi khi đó đã ở giai đoạn lũ lụt, và Sultana chỉ có một xuồng cứu sinh cùng một vài phao cứu sinh. Chỉ có 600 người sống sót sau vụ nổ. Sau đó, hội đồng điều tra đã xác định nguyên nhân là do thiếu nước trong nồi hơi, trong khi tình trạng quá tải hành khách không được liệt kê là nguyên nhân.
