Nguồn: German troops capture Fort Douaumont (Verdun), History.com
Biên dịch: Lê Thị Hồng Loan | Biên tập: Lê Hồng Hiệp
Vào ngày này năm 1916, quân đội Đức đã chiếm giữ Pháo đài Douaumont, cứ điểm có vị trí quan trọng nhất trong số các pháo đài bảo vệ thành phố Verdun, Pháp, bốn ngày sau khi họ tiến hành cuộc tấn công đầu tiên. Trận Verdun sẽ trở thành cuộc xung đột dài và đẫm máu nhất trong Thế chiến I, kéo dài 10 tháng và dẫn đến hơn 700.000 thương vong.
Vào tháng 02 năm 1916, các bức tường thành của Verdun được bảo vệ bởi khoảng 500.000 lính đóng quân tại hai pháo đài chính là Pháo đài Douaumont và Pháo đài Vaux. Quân Đức, được chỉ huy bởi Tham mưu trưởng Erich von Falkenhayn, đã phái một triệu quân tới để chống lại thành phố này, với hy vọng một chiến thắng mang tính quyết định trên Mặt trận phía Tây sẽ khiến quân Đồng minh phải chấp nhận đình chiến.
Phát súng đầu tiên được bắn vào sáng ngày 21 tháng 02. Vào cuối ngày đầu tiên đó, quân Đức chỉ chiếm được các chiến hào, đạt được ít tiến triển hơn so với những gì họ mong muốn. Tuy nhiên, họ tiếp tục đẩy mạnh tấn công, và tới ngày 23 tháng 02 đã tiến thêm hai dặm và bắt giữ được 3.000 binh sĩ Pháp với sự giúp đỡ của một thứ vũ khí gây chết người mới, các flammenwerfer, hay súng phun lửa. Đến ngày 24 tháng 02, quân Đức đã tràn qua chiến tuyến thứ hai của Pháp và bắt thêm 10.000 tù binh khác, đẩy quân phòng thủ Pháp rút về khoảng cách tám kilomet tính từ thành phố. Tuy nhiên, Pháo đài Douaumont và Vaux đã đứng vững.
Douaumont là một công trình kiến trúc đồ sộ, được bảo vệ bởi hai lớp bê tông dày hơn một mét và được bao quanh bởi một con hào sâu bảy mét và 30 mét dây thép gai. Khi pháo đài này thất thủ vào ngày 25 tháng 02 dưới tay Trung đoàn Bộ binh Brandenburg 24 của Đức và hoàng đế Đức có mặt để đích thân gửi lời chức mừng, trong khi quân Đức hân hoan thì quân Pháp tỏ ra sốc và buồn bã.
Từ thời điểm đó, Verdun trở thành mục tiêu mà bộ chỉ huy Pháp không thể từ bỏ: tình cảm công chúng yêu cầu phải chiếm lại thành trì mang tính biểu tượng này. Nếu quân đội Đức dưới quyền của Falkenhayn đã quyết tâm “khiến cho Pháp chảy máu tới chết,” với rất ít quan tâm tới tổn thất quân số, thì quân Pháp, dưới quyền của Phillipe Petain, cũng quyết tâm không kém trong việc bảo vệ Verdun.
Trận chiến kéo dài lê thê, với thương vong tàn khốc ở cả hai phía. Khi các nguồn lực của Đức được chuyển hướng để giao tranh với quân Anh trong Trận Somme và quân Nga ở Mặt trận phía Đông, các lực lượng Pháp dần lấy lại được phần lớn các khu vực mà họ đã mất. Pháo đài Douaumont được giành lại vào ngày 24 tháng 10 năm 1916; Pháo đài Vaux vào ngày 02 tháng 11. Chỉ sáu tuần sau, vào ngày 18 tháng 12, chỉ huy người Đức Paul von Hindenburg (người thay thế Falkenhayn vào tháng 7) cuối cùng đã kêu gọi dừng các cuộc tấn công của Đức, kết thúc Trận Verdun sau 10 tháng và với tổng cộng hơn 200.000 người thiệt mạng.
