Nguồn: Herman Melville Publishes Moby-Dick, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1851, Moby-Dick, hiện được coi là tác phẩm kinh điển vĩ đại của văn học Mỹ, tiểu thuyết với một trong những câu mở đầu nổi tiếng nhất: “Call me Ishmael” (Gọi tôi là Ishmael.) Dù vậy, trong lần xuất bản đầu tiên, cuốn sách về thuyền trưởng Ahab và nhiệm vụ bắt một con cá voi trắng khổng lồ, đã bị xem là thất bại.
Herman Melville sinh ra tại thành phố New York vào năm 1819. Khi còn trẻ, ông đã phục vụ trong thủy quân lục chiến thương mại (US Merchant Marine – lực lượng vận tải biển dân sự trong thời bình nhưng có thể hỗ trợ Hải quân trong thời chiến), Hải quân Hoa Kỳ và trên một con tàu săn cá voi ở Biển Nam. Năm 1846, ông xuất bản tiểu thuyết đầu tay, Typee, cuộc phiêu lưu lãng mạn dựa trên những trải nghiệm của ông ở Polynesia. Cuốn sách là một thành công và phần tiếp theo, Omoo, được xuất bản vào năm 1847.
Thêm ba cuốn tiểu thuyết nữa, với nhiều kết quả trái chiều về phê bình và thương mại. Cuốn sách thứ sáu của Melville, Moby-Dick, được xuất bản lần đầu tiên vào tháng 10/1851 tại London, dưới dạng ba tập nhỏ với tựa The Whale. Tác phẩm lên kệ tại Mỹ một tháng sau đó. Melville đã hứa với nhà xuất bản của mình một câu chuyện phiêu lưu tương tự như các tác phẩm nổi tiếng trước đây, nhưng thay vào đó, Moby-Dick là một thiên bi ca, bị ảnh hưởng một phần bởi người bạn, đồng thời là hàng xóm thời còn ở Pittsfield, Massachusetts, Nathaniel Hawthorne, tác giả của nhiều tiểu thuyết, bao gồm The Scarlet Letter.
Dù Moby-Dick không được đón nhận nồng hậu, Melville vẫn tiếp tục viết tiểu thuyết, truyện ngắn (Bartleby) và thơ, nhưng nghiệp viết lách không thể giúp ông trang trải cuộc sống qua ngày. Năm 1865, ông trở lại New York để làm công việc thanh tra hải quan, công việc mà ông đã tiếp tục suốt 20 năm.
Melville qua đời năm 1891, gần như đã bị giới văn học lãng quên. Đến thập niên 1920, các học giả đã khám phá lại công trình của ông, đặc biệt là Moby-Dick, cuốn sách sau này sẽ trở thành một tựa sách chính trong danh sách đọc bắt buộc của các trường trung học trên khắp nước Mỹ. Billy Budd, tiểu thuyết cuối cùng của Melville, được xuất bản năm 1924, 33 năm sau khi ông qua đời.
