Nguồn: Senator Ted Kennedy drives car off bridge at Chappaquiddick Island, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1969, ngay sau khi rời một bữa tiệc trên đảo Chappaquiddick, Thượng nghị sĩ Edward “Ted” Kennedy của Massachusetts đã lái chiếc Oldsmobile của mình rơi khỏi cây cầu gỗ, xuống một cái ao ngập nước triều dâng. Kennedy đã thoát khỏi chiếc xe bị ngập nước, nhưng hành khách đi cùng, Mary Jo Kopechne, 28 tuổi, thì không may mắn như vậy. Ông cũng đã không báo cáo về vụ tai nạn chết người này suốt 10 giờ sau đó.
Tối ngày 18/07/1969, trong khi hầu hết người dân Mỹ ở nhà xem tin tức trên truyền hình về nhiệm vụ đổ bộ mặt trăng Apollo 11, Kennedy và anh họ Joe Gargan lại đang tổ chức một buổi nấu nướng và tiệc tùng trong căn nhà thuê trên đảo Chappaquiddick, một hòn đảo thượng lưu ở Martha’s Vineyard, Massachusetts. Bữa tiệc là cuộc hội ngộ cho Kopechne và năm người phụ nữ khác, tất cả đều là thành viên trong chiến dịch tranh cử tổng thống năm 1968 của cố Thượng nghị sĩ Robert (Bobby) F. Kennedy.
Bobby là anh trai của Ted, và sau khi ông bị ám sát vào tháng 06/1968, Ted là người tiếp theo nhận lấy ngọn đuốc chính trị của gia đình mình. Năm 1969, Ted Kennedy được bầu làm Phó lãnh đạo phe Đa số tại Thượng viện, và ông dường như cũng là ứng viên hàng đầu trở thành đại diện Đảng Dân chủ tranh cử tổng thống năm 1972.
Tầm 11 giờ tối, Kennedy rời bữa tiệc cùng Kopechne, tự mình lái xe đến bến phà, nơi cả hai dự định bắt tàu trở về nhà của họ ở Edgartown, Martha’s Vineyard. Khi lái xe xuống đường cái, Kennedy bất ngờ rẽ vào đường Dike gập ghềnh, đi thêm một quãng ngắn, rồi trượt khỏi đoạn đường nối tới cây cầu gỗ hẹp và rơi xuống hồ Ponda. Kennedy, một người đàn ông đã có vợ, tuyên bố quyết định rẽ vào đường Dike là một lầm lẫn. Tuy nhiên, cả ông lẫn Kopechne đều đã từng lái xe trên con đường này, dẫn đến một bãi biển hẻo lánh ngay bên kia cây cầu. Ngoài ra, Kopechne cũng để lại ví và chìa khóa phòng trong bữa tiệc.
Kennedy thoát khỏi chiếc xe và sau đó lao xuống dòng nước, cố gắng cứu Kopechne khỏi chiếc Oldsmobile đang chìm dần. Thất bại, ông lần mò trở lại ngôi nhà, nhờ Gargan và một người bạn khác trong nỗ lực thứ hai để cứu Kopechne. Ba người đã không thành công; họ cũng không tìm thấy thi thể cô. Bộ ba sau đó đã đi đến bến phà, nơi Kennedy lao xuống nước và bơi trở lại Edgartown, cách đó khoảng một dặm. Ông trở về phòng của mình tại khu nhà trọ Shiretown Inn, thay quần áo và lúc 2:25 sáng bước ra khỏi phòng thì bắt gặp chủ quán trọ, Russell Peachey. Ông nói với Peachey rằng mình bị đánh thức bởi tiếng ồn từ phòng bên cạnh và hỏi mấy giờ rồi. Sau đó, ông trở về phòng mình.
Phải chăng Kennedy đang cố gắng tạo ra chứng cứ ngoại phạm? Trong cuốn Senatorial Privilege–the Chappaquiddick Cover-up (1988), tác giả Leo Damore kể lại một cuộc phỏng vấn với Joe Gargan, trong đó Gargan tuyên bố rằng thượng nghị sĩ đã âm mưu biến Kopechne thành người lái xe và là người duy nhất có mặt trên chiếc xe. Dù ý định của Kennedy là gì đi nữa, vào sáng ngày 19/07 ông cũng quay trở lại đảo Chappaquiddick và sau đó quay trở lại Edgartown. Vào lúc 9:45 sáng, 10 giờ sau khi lái xe rơi khỏi cầu Dike, Kennedy đã báo cáo vụ tai nạn cho Cảnh sát trưởng Edgartown, Dominick Arena, và thừa nhận rằng mình chính là người cầm lái.
Vào ngày 25/07, Kennedy đã nhận tội trốn khỏi hiện trường tai nạn, nhận án tù treo hai tháng và bị tước giấy phép lái xe trong một năm. Tối hôm đó, trong một tuyên bố trên truyền hình, ông gọi việc chậm báo cáo về vụ tai nạn là “không thể làm khác được,” nhưng đã kịch liệt phủ nhận mọi hành vi không đứng đắn với Kopechne. Ông cũng yêu cầu những người ủng hộ giúp mình quyết định có nên tiếp tục sự nghiệp chính trị hay không. Nhận được phản hồi tích cực, ông đã tiếp tục nhiệm vụ thượng nghị sĩ của mình vào cuối tháng đó.
Nhiều người suy đoán rằng Ted đã sử dụng ảnh hưởng đáng kể của mình để tránh những cáo buộc nghiêm trọng hơn từ vụ việc. Mặc dù sự cố trên đảo Chappaquiddick đã hủy hoại mọi hy vọng ngồi vào chiếc ghế tổng thống của ông, Kennedy vẫn tiếp tục phục vụ trên cương vị thượng nghị sĩ bang Massachusetts cho tới đầu những năm 2000. Ông mất năm 2009.
