Nguồn: President James Garfield dies, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1881, Tổng thống James A. Garfield, người chỉ vừa mới nhậm chức chưa đầy bốn tháng, đã qua đời sau thời gian chống chọi với vết thương do một sát thủ gây ra trước đó 80 ngày, vào ngày 02/07.
Kẻ ám sát Garfield là một luật sư muốn tìm được một vị trí trong bộ máy chính trị tên là Charles Guiteau. Gã là một người xa lạ với Tổng thống và nội các của ông, trong một thời kỳ mà các vị trí thuộc chính quyền liên bang được quyết định dựa trên “sự quen biết.” Khi những yêu cầu được bổ nhiệm của mình bị phớt lờ, Guiteau trong cơn tức giận đã theo dõi Tổng thống và thề sẽ trả thù.
Sáng ngày 02/07/1881, Garfield đến ga Baltimore và Potomac để chuẩn bị bắt đầu kỳ nghỉ ngắn ngày. Khi ông tiến lại phía đoàn tàu đang chờ, Guiteau bất ngờ bước ra phía sau Tổng thống và bắn hai phát súng. Viên đạn đầu tiên sượt qua cánh tay của Garfield; viên thứ hai găm ngay bên dưới tuyến tụy của ông. Các bác sĩ đã liên tục thất bại khi cố gắng gắp viên đạn ra khi Tổng thống nằm ngay trong phòng ngủ ở Nhà Trắng, tỉnh táo và cực kỳ đau đớn. Alexander Graham Bell, một trong những bác sĩ của Garfield, đã cố gắng sử dụng phiên bản đầu tiên của máy dò kim loại nhằm tìm viên đạn thứ hai, nhưng không thành công.
Có nhiều giai thoại lịch sử khác nhau về nguyên nhân chính xác dẫn đến cái chết của Garfield. Một số người tin rằng phương pháp điều trị của nhóm bác sĩ – bao gồm sử dụng quinine, morphin, rượu mạnh và calomel, đồng thời cho ăn qua trực tràng – có thể đã khiến Tổng thống nhanh chóng qua đời. Những người khác khẳng định Garfield chết vì chứng bệnh tim vốn đã trở nặng. Đầu tháng 9, trong lúc đang nghỉ dưỡng tại khu nhà bên bờ biển ở New Jersey, Garfield dường như đã cho thấy dấu hiệu hồi phục. Thế nhưng, ông đột ngột qua đời vào ngày 19/09. Báo cáo khám nghiệm tử thi vào thời điểm đó kết luận rằng áp lực từ nội thương đã gây ra chứng phình động mạch, nhiều khả năng chính là nguyên nhân dẫn đến cái chết.
Sau khi được một bồi thẩm đoàn xác nhận là hoàn toàn sáng suốt khỏe mạnh, Guiteau đã bị kết tội giết người và đưa đi treo cổ vào ngày 30/06/1882. Xương cột sống của Garfield, với chiếc lỗ do viên đạn tạo ra, hiện được giữ tại Bảo tàng Y tế và Y học Quốc gia ở Washington, D.C.
