Nguồn: JFK’s body moved to permanent gravesite, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1967, thi hài của Tổng thống John F. Kennedy được di dời đến một vị trí cách nơi chôn cất ban đầu tại Nghĩa trang Quốc gia Arlington chỉ vài mét. Vị tổng thống đã qua đời hơn ba năm trước đó, vào ngày 22/11/1963, do bị ám sát.
Dù JFK chưa bao giờ nói rõ ông muốn được chôn cất ở đâu, nhưng hầu hết các thành viên trong gia đình và bạn bè của ông đều cho rằng ông sẽ chọn một khu đất ở quê hương Massachusetts. Vì là cựu binh Thế chiến II, JFK đủ điều kiện để được chôn cất tại Nghĩa trang Quốc gia Arlington, nhưng ông cũng xứng đáng có một nơi chôn cất đặc biệt, phù hợp với vị thế tổng thống của mình.
Mùa xuân trước khi qua đời, Tổng thống Kennedy đã có một chuyến tham quan Arlington không theo lịch trình. Ông đã nói với một người bạn về tầm nhìn ra sông Potomac từ Biệt thự Custis-Lee – nó “tuyệt đẹp đến mức tôi có thể ở lại mãi mãi.” Sau vụ ám sát, người bạn đồng hành cùng JFK đến Arlington ngày hôm đó đã chuyển lời đến anh rể của tổng thống, Sargent Shriver, người đã đề xuất địa điểm này cho Jacqueline Kennedy, góa phụ của tổng thống. Jackie, người chịu trách nhiệm ra quyết định cuối cùng, đã đến địa điểm vào ngày 24/11 và đồng ý. “Ông ấy thuộc về nhân dân,” bà nói.
Trong quá trình chuẩn bị tang lễ, Đệ nhất Phu nhân đã đề nghị nhân viên nghĩa trang tạo ra một ‘ngọn lửa vĩnh cửu’ tại nơi an nghỉ. Các quan chức nghĩa trang đã vội vã dựng lên một ngọn đuốc Hawaii tạm bợ dưới một mái vòm kim loại, phủ thêm đất và lá thông. Ngọn lửa được dẫn bằng ống đồng từ một bình propane đặt cách đó hơn 90m. Sau lễ tang theo nghi thức quân đội vào ngày 25/11, Jackie đã thắp ngọn lửa vĩnh cửu đầu tiên, và vài ngày sau, một hàng rào gỗ trắng được xây quanh nơi an nghỉ của tổng thống. Sang tháng 12/1963, phu nhân trở lại mộ chồng và được chụp ảnh đang quỳ gối cầu nguyện giữa biển vòng hoa do những du khách để lại.
Nơi an nghỉ ban đầu của JFK đã thu hút 16 triệu du khách trong ba năm đầu tiên sau khi ông qua đời. Năm 1967, gia đình Kennedy và các quan chức Arlington đã chọn di dời mộ của ông để có thể xây dựng một ngọn lửa vĩnh cửu an toàn hơn, ổn định hơn, và để đáp ứng lưu lượng khách du lịch đông đúc. Nơi an nghỉ cuối cùng, chỉ cách địa điểm ban đầu vài mét, đã mất 2 năm để xây dựng. Trong thời gian đó, thi hài của JFK được bí mật di dời và chôn cất lại trong một buổi lễ riêng tư có sự tham dự của Jackie, hai em trai Edward và Robert, và Tổng thống Lyndon Johnson. Thi hài của hai trong số những đứa con của vợ chồng tổng thống, những đứa trẻ chết khi chào đời, cũng được chuyển đến địa điểm mới từ các ngôi mộ ở Massachusetts. Đường ống dẫn khí propane được thay thế bằng đường ống dẫn khí gas tự nhiên và được trang bị thêm một tia lửa điện tử hoạt động liên tục, giúp thắp lại ngọn lửa trong trường hợp bị tắt do mưa hoặc gió. Gia đình Kennedy đã chọn bệ đá granite Cape Cod cho ngọn lửa. Họ cũng chi trả cho chi phí chôn cất ban đầu, nhưng chính phủ liên bang đã tài trợ xây dựng địa điểm an nghỉ cuối cùng và phân bổ ngân sách để duy trì khu mộ.
Năm 1968, Thượng nghị sĩ Robert F. Kennedy, cũng là nạn nhân của một vụ ám sát, đã được chôn cất gần anh trai mình. Năm 1994, Jackie Kennedy qua đời sau một thời gian chống chọi với căn bệnh ung thư, và dù đã tái hôn rồi lại trở thành góa phụ, nhưng bà vẫn được an nghỉ trong cùng một hầm mộ với người chồng đầu tiên, JFK. Khi cựu Thượng nghị sĩ Edward (Ted) Kennedy qua đời vào năm 2009, ông cũng được an nghỉ bên cạnh các anh trai của mình.
William Taft là vị tổng thống duy nhất ngoài JFK được chôn cất tại Arlington.
