Nguồn: Apollo 11 launches, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1969, lúc 9 giờ 32 phút sáng (giờ miền Đông), Apollo 11 – sứ mệnh đầu tiên của Mỹ nhằm đưa con người hạ cánh xuống Mặt Trăng – đã được phóng đi, bắt đầu hành trình lịch sử tới bề mặt Mặt Trăng. Sau khi bay 385.000 km trong 76 giờ, Apollo 11 đi vào quỹ đạo Mặt Trăng vào ngày 19/07.
Ngày hôm sau, lúc 1 giờ 46 phút chiều, mô-đun đổ bộ Mặt Trăng Eagle, với hai phi hành gia Neil Armstrong và Edwin “Buzz” Aldrin trên khoang, đã tách khỏi mô-đun chỉ huy, nơi phi hành gia thứ ba Michael Collins ở lại. Hai giờ sau, Eagle bắt đầu hạ xuống bề mặt Mặt Trăng, và đến 4 giờ 18 phút chiều, con tàu đáp xuống rìa tây nam của Biển Tĩnh Lặng (Sea of Tranquility).
Ngay sau đó, Armstrong gửi về Trung tâm Điều khiển Sứ mệnh ở Houston thông điệp nổi tiếng: “Đại bàng [Eagle] đã hạ cánh.” Đến 10 giờ 39 phút tối, sớm hơn kế hoạch ban đầu 5 giờ, Armstrong mở cửa khoang của mô-đun đổ bộ. Mười bảy phút sau, vào lúc 10 giờ 56 phút tối, Armstrong nói những lời sau đây với hàng triệu người đang theo dõi từ Trái Đất: “Đây là bước đi nhỏ bé của một con người, nhưng là bước tiến khổng lồ của nhân loại.” Ngay sau đó, ông bước xuống chiếc thang của mô-đun đổ bộ, trở thành người đầu tiên đặt chân lên bề mặt Mặt Trăng.
Aldrin bước xuống Mặt Trăng cùng Armstrong vào lúc 11 giờ 11 phút tối, sau đó cả hai cùng chụp ảnh địa hình, cắm quốc kỳ Mỹ, thực hiện một số thí nghiệm khoa học đơn giản và trò chuyện với Tổng thống Richard M. Nixon thông qua Trung tâm Điều khiển ở Houston. Đến 1 giờ 11 phút sáng ngày 21/07, cả hai phi hành gia đã trở lại mô-đun đổ bộ và đóng cửa khoang. Họ ngủ qua đêm trên bề mặt Mặt Trăng, và đến 1 giờ 54 phút chiều, Eagle cất cánh để quay trở lại mô-đun chỉ huy. Trong số những vật được để lại trên Mặt Trăng có một tấm bảng khắc dòng chữ: “Đây là nơi những con người đến từ hành tinh Trái Đất lần đầu tiên đặt chân lên Mặt Trăng – tháng 7 năm 1969 SCN – Chúng tôi đến vì hòa bình cho toàn nhân loại.” Đến 5 giờ 35 phút chiều, Armstrong và Aldrin ghép nối thành công với mô-đun chỉ huy và đoàn tụ cùng Collins. Đến 12 giờ 56 phút sáng ngày 22/07, Apollo 11 bắt đầu hành trình trở về Trái Đất và hạ cánh an toàn xuống Thái Bình Dương vào lúc 12 giờ 51 phút chiều ngày 24/07.
Sau Apollo 11, đã có thêm năm sứ mệnh hạ cánh xuống Mặt Trăng thành công và một sứ mệnh bay vòng qua Mặt Trăng ngoài kế hoạch, Apollo 13. Những người cuối cùng đặt chân lên Mặt Trăng, các phi hành gia Eugene Cernan và Harrison Schmitt của sứ mệnh Apollo 17, đã rời khỏi bề mặt Mặt Trăng vào ngày 14/12/1972. Chương trình Apollo là một nỗ lực vô cùng tốn kém và đòi hỏi nguồn nhân lực khổng lồ, với khoảng 400.000 kỹ sư, kỹ thuật viên, và nhà khoa học tham gia, tiêu tốn 24 tỷ USD (tương đương gần 100 tỷ USD theo giá trị hiện nay). Khoản chi phí này được xem là hợp lý vì mục tiêu do Tổng thống John F. Kennedy đề ra vào năm 1961 là đưa nước Mỹ vượt lên trước Liên Xô trong cuộc đua chinh phục Mặt Trăng. Tuy nhiên, sau khi đạt được mục tiêu đó, các sứ mệnh tiếp theo dần không còn được xem là cần thiết nữa.
