Nguồn: New York Yankees star Mickey Mantle dies, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1995, ngôi sao của đội New York Yankees, Mickey Mantle, đã qua đời vì bệnh ung thư gan ở tuổi 63. Trong thời gian “The Mick” trấn giữ khu vực giữa sân và đảm nhận vị trí đánh bóng chủ lực từ năm 1951 đến 1968, đội Yankees đã giành được 12 chức vô địch giải American League và 7 chức vô địch World Series.
Mantle sinh ra ở Spavinaw, bang Oklahoma, vào ngày 20/10/1931. Ông lớn lên tại khu Commerce gần đó, và đã chơi cả bóng chày lẫn bóng bầu dục khi còn nhỏ. Với sự giúp đỡ của cha mình là Mutt và ông nội Charlie, Mantle bắt đầu luyện tập khả năng đánh bóng bằng cả hai tay. Mỗi ngày sau giờ học, Mutt sẽ ném bóng để Mantle đánh bằng tay phải, còn Charlie sẽ ném để cháu trai đánh bằng tay trái. Sử dụng nhà kho bằng tôn của gia đình làm lưới chắn bóng, Mantle đã hoàn thiện cú vung gậy của mình, kỹ năng mà cha ông giúp định hình để tư thế luôn giống hệt nhau dù ông đứng đánh ở bên nào của bục phát bóng. Mantle sở hữu tốc độ và khả năng thể thao thiên phú, đồng thời cũng rèn luyện sức khỏe nhờ những mùa hè làm việc cùng cha tại các mỏ chì ở Oklahoma. “Sao chổi Commerce” cuối cùng đã giành được học bổng chơi bóng bầu dục cho Đại học Oklahoma. Tuy nhiên, bóng chày mới là tình yêu đầu đời của Mantle, vì vậy khi đội New York Yankees ngỏ lời, Mantle đã đồng ý chuyển đến thành phố lớn.
Mantle ra mắt cùng Yankees vào năm 1951 ở tuổi 19, chơi ở vị trí cánh phải bên cạnh cầu thủ trung tâm đã luống tuổi Joe DiMaggio. Năm đó, trong Trận 2 của loạt trận World Series, Willie Mays của đội New York Giants đã đánh một quả bóng bay bổng rơi gần khu vực giữa sân, và Mantle đã chạy nước rút về phía quả bóng. DiMaggio ra hiệu cho ông lùi lại, và trong lúc giảm tốc độ, chiếc giày phải của Mantle đã vướng vào nắp cao su của một đầu phun nước trên sân. “Âm thanh phát ra như tiếng lốp xe nổ, và đầu gối phải của tôi gập xuống,” Mantle nhớ lại trong cuốn hồi ký của mình, All My Octobers. Mantle trở lại vào mùa giải tiếp theo, nhưng khi đó tốc độ kinh hoàng của ông đã bắt đầu suy giảm, và ông buộc phải chạy quanh các chốt gôn với những bước chân khập khiễng trong suốt phần còn lại của sự nghiệp.
Dù vậy, Mantle vẫn thống trị giải American League suốt hơn một thập kỷ. Năm 1956, ông giành được danh hiệu Triple Crown – đứng đầu giải đấu ở cả ba chỉ số quan trọng: tỷ lệ đánh bóng thành công, số lần đánh bóng bay ra ngoài sân để ghi điểm trực tiếp (home run), và số điểm mà ông giúp đồng đội ghi được. Thành tích của ông xuất sắc đến mức ông dẫn đầu cả hai giải đấu vào năm 1956, với tỷ lệ đánh trúng .353, cùng 52 cú home run và ghi 130 điểm. Ông cũng được bình chọn là Cầu thủ Xuất sắc nhất (MVP) của giải American League năm đó, và tiếp tục lặp lại thành tích này vào năm 1957 và 1962. Sau những năm tháng huy hoàng, phong độ của Mantle bắt đầu sa sút từ năm 1967, và ông buộc phải chuyển sang chơi ở chốt gôn 1. Mùa giải tiếp theo sẽ là mùa giải cuối cùng của ông. Năm 1974, ngay trong năm đầu tiên đủ điều kiện được xét chọn, Mantle được vinh danh tại Đại sảnh Danh vọng Bóng chày.
Cả cha và con trai của Mantle đều qua đời khi mới ngoài 30 tuổi vì bệnh Hodgkin. Mantle tin chắc rằng số phận tương tự cũng sẽ ập đến với mình, và thường đùa rằng ông sẽ chăm sóc bản thân tốt hơn nếu có thể sống thọ. Năm 1994, sau nhiều năm nghiện rượu, Mantle được chẩn đoán mắc ung thư gan, và ông bắt đầu thúc giục người hâm mộ hãy chăm sóc sức khỏe của chính họ, khuyên họ rằng “Đừng giống như tôi.” Mantle đã được ghép gan, nhưng khi đó ung thư đã di căn sang phổi, và ông trút hơi thở cuối cùng vào lúc hơn 2 giờ sáng ngày 13/08/1995, tại Trung tâm Ung thư Đại học Baylor ở Dallas.
Vào thời điểm qua đời, Mantle đang nắm giữ nhiều kỷ lục trong các trận đấu World Series, bao gồm số cú home run nhiều nhất (18), số điểm đánh bóng nhiều nhất (40) và số lần chạy về gôn nhiều nhất (42).
