Nguồn: Tycoon William Ralston drowns, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1875, vài giờ sau khi bị yêu cầu từ chức chủ tịch Ngân hàng California, nhà tư bản miền Tây đầy quyền lực William Ralston đã được tìm thấy bị chết đuối ở Vịnh San Francisco.
Là một trong những người đầu tiên xây dựng một đế chế tài chính lớn ở Viễn Tây, Ralston sinh ra ở Ohio vào năm 1826. Năm 1854, ông chuyển đến sống tại thị trấn San Francisco đang phát triển mạnh mẽ, nơi từng một thời là ngôi làng truyền giáo Tây Ban Nha, rồi trở thành trung tâm của Cơn sốt Vàng California trước đó 5 năm. Tại đây, ông trở thành đối tác của một công ty tàu hơi nước, và 10 năm sau, ông sử dụng lợi nhuận của mình để thành lập Ngân hàng California.
Ngân hàng của Ralston nhanh chóng trở thành một trong những thể chế tài chính quan trọng nhất ở miền Tây nước Mỹ. Bị đói vốn, các doanh nhân miền Tây rất sẵn lòng giao dịch với một ngân hàng đáng tin cậy ngay trong khu vực của họ, thay vì các ngân hàng ở New York và Boston. Ralston đã dùng tiền quỹ của chính mình cũng như của ngân hàng đầu tư cho một loạt các doanh nghiệp miền Tây. Nhiều trong số này không hấp dẫn nhưng lại thiết yếu, ví dụ như các công ty nước. Tuy nhiên, Ralston cũng có cả tính mạo hiểm, và đã sử dụng tiền của mình để hỗ trợ các khách sạn và nhà hát xa hoa ở San Francisco, cũng như mỏ bạc Comstock Lode sinh lời cực lớn ở Nevada.
Tuy nhiên, ngành mỏ luôn đầy rẫy rủi ro cuối cùng đã trở thành thất bại của Ralston. Sau khi kiếm được hàng triệu đô la ở Comstock Lode, Ralston quyết định đánh cược vào một số mỏ bạc mà sau đó đã phá sản. Tin tức về các khoản đầu tư thất bại đã làm dấy lên một đợt rút tiền hàng loạt khỏi ngân hàng, buộc Ngân hàng California phải đóng cửa vào ngày 26/08/1875.
Ngày hôm sau, hội đồng quản trị ngân hàng đã yêu cầu và nhận được đơn từ chức chủ tịch ngân hàng của Ralston. Vài giờ sau, sau khi Ralston đi bơi buổi sáng như thường lệ ở Vịnh San Francisco, người ta đã phát hiện ra thi thể của ông. Ralston vô tình chết đuối hay cố ý tự sát vẫn còn là một bí ẩn.
