Nguồn: Mason and Dixon draw a line, dividing the colonies, History.com
Biên dịch: Nguyễn Thị Kim Phụng
Vào ngày này năm 1767, Charles Mason và Jeremiah Dixon chính thức hoàn tất cuộc khảo sát ranh giới giữa hai thuộc địa Pennsylvania và Maryland, cùng với những khu vực mà sau này sẽ trở thành hai bang Delaware và West Virginia. Trước đó, hai nhà khảo sát người Anh đã được gia tộc Penn và Calvert thuê để giải quyết tranh chấp ranh giới giữa hai thuộc địa tư hữu của họ là Pennsylvania và Maryland.
Quay trở lại năm 1760, do quá mệt mỏi với những xung đột bạo lực ở biên giới giữa những người định cư, Hoàng gia Anh yêu cầu các bên liên quan phải tuân thủ một thỏa thuận từng được ký kết vào năm 1732. Để thực thi lệnh vua, Maryland và Pennsylvania đã giao cho Mason và Dixon nhiệm vụ xác định vị trí chính xác ranh giới giữa hai thuộc địa. Dù cả hai bên đều tuyên bố chủ quyền đối với khu vực nằm giữa vĩ tuyến 39 và 40, nhưng ranh giới này (ngày nay được gọi là Đường Mason-Dixon) cuối cùng đã được ấn định ở vĩ độ Bắc 39 độ 43 phút. Nó được đánh dấu bằng các cột đá, một mặt khắc huy hiệu của Pennsylvania và mặt kia khắc huy hiệu của Maryland.
Khi Mason và Dixon bắt đầu công việc này vào năm 1763, các cư dân thuộc địa đang biểu tình phản đối Tuyên bố Hoàng gia năm 1763 – một sắc lệnh nhằm ngăn người dân đến định cư ở phía bên kia Dãy Appalachia để tránh làm người Mỹ bản địa phẫn nộ. Đến khi hai nhà khảo sát người Anh hoàn tất công việc vào năm 1767, các thuộc địa lại đang rơi vào một cuộc tranh chấp với Quốc hội Anh về Đạo luật Townshend – đạo luật được ban hành nhằm tăng nguồn thu cho đế chế bằng cách đánh thuế các mặt hàng nhập khẩu thông dụng, bao gồm cả trà.
Hai mươi năm sau, vào cuối thập niên 1700, các bang nằm ở phía nam Đường Mason-Dixon bắt đầu lên tiếng bảo vệ việc duy trì chế độ nô lệ tại nước Mỹ non trẻ, trong khi các bang phía bắc lại mong muốn từng bước xóa bỏ việc coi con người là tài sản. Giai đoạn này – được các nhà sử học gọi là kỷ nguyên “Nền Cộng hòa Mới” – đã khép lại với Thỏa hiệp Missouri năm 1820, trong đó chấp thuận rằng các bang ở phía nam đường ranh giới được phép giữ nô lệ, còn các bang phía bắc là những bang tự do. Tuy nhiên, thỏa hiệp này, cùng với những thỏa hiệp nối tiếp sau đó, cuối cùng đều thất bại.
Đúng một thế kỷ sau khi Mason và Dixon bắt đầu nỗ lực vạch ra đường ranh giới, những người lính từ hai bờ chiến tuyến đã đổ máu trên cánh đồng Gettysburg ở Pennsylvania, trong nỗ lực cuối cùng của các bang miền nam nhằm chọc thủng phòng tuyến Mason-Dixon thời Nội chiến. Và 101 năm sau khi hai người Anh hoàn thành công trình này, Mỹ cuối cùng cũng đã công nhận quyền công dân cho tất cả những ai sinh ra trên đất nước này, bất kể màu da, thông qua việc phê chuẩn Tu chính án thứ 14.